하지만 이런 언론의 비판에 대해 채의원측은 무척 억울하다는 반응이다. 정장관의 고교 후배가 채의원밖에 없어서, 아무리 지역구를 물려받았다고 해도 단지 선배를 챙기겠다는 이유만으로, 양국 외교 2인자들이 만나는 자리에 채의원이 끼어들 수 있었겠느냐는 얘기다.
채의원측은 채의원이 참석했던 이유로 두 가지를 든다.
우선 노대통령의 외교 특사로서 여러 차례 정장관과 호흡을 맞추어왔다는 점이다. 채의원은 2003년과 2005년 다보스포럼(세계경제포럼)에 대통령 특사단의 일원으로 참석해 한국 경제와 북한 핵 문제에 대한 한국측 입장을 전파하는 데 일조했다. 노무현 대통령이 당선자 시절이던 2003년에는 정동영 특사의 특별보좌관 역할이었고, 2005년에는 정동영·강금실과 동등한 대통령 특사 자격이었다. 2003년에는 정장관이 콜린 파월 미국 국무장관을 만나 북한 핵 문제에 대한 한국측 입장을 설명하는 데 배석했고, 당시 노당선자가 정특사를 통해 전세계에 천명한 북한판 마셜플랜 입안자도 실은 채의원이었다. 이 북한판 마셜플랜은 최근 정장관이 김정일 위원장을 만났을 때 제안한 각종 북한 재건 계획의 밑그림이다.
경제학자인 채의원이 이처럼 북한 문제에 관여하게 된 것은 한마디로 오지랖이 넓어서다. 화폐 금융을 전공했지만, 경제학 게임이론과 정보통신 경제학 등으로 끊임없이 관심 영역을 넓혀온 그는 김대중-김정일 정상회담을 전후해 한반도 통일 문제로 연구 주제를 옮겼다. 경제적 관점에서 북한 핵 문제를 풀 방법을 모색하기 시작한 것이다. 김정일 위원장이 크게 관심을 보인 북한판 마셜플랜은 채의원이 학자 시절 북한을 직접 오가며 연구한 결과물이다.
두 번째는 채의원이 미국 정계에 인맥이 두텁다는 점이다. 특히 미국 남부의 하버드로 불리는 라이스 대학(텍사스 소재)에서 종신 교수를 지내
이 지역 출신 공화당 인사들과 막역한 사이다. 김대중 대통령 당선자 시절, 한국에 대한 IMF의 지원을 반대하는 공화당 인사들을 설득하기 위해
DJ가 아버지 부시에게 보낸 친서를 채의원이 전달한 것도 이런 연유에서다.
채의원의 한 측근은 “다 그럴 만한 이유가 있어서 채의원이
체니 면담에 배석한 것이다. 미국측에 미리 통보도 되어 있었다”라면서, 지나치게 경직된 언론의 시각이 열심히 일하는 사람 기만 꺾는 것 아니냐고
항변했다.
