이산 가족 상봉문제는 대선 후보들에게도 뜨거운 이슈이다. 7백70만으로 추정되는 실향민(2,3세 포함)표를 외면할 수 없기 때문이다. 여기에 김정일총비서 체제가 출범한 뒤로 드러나는 북한의 변화 징후도 각 후보들에게 공약 보따리를 점검하기 바쁘게 만들고 있다. 지난 3년간의 ‘유훈 통치’를 사실상 끝낸 김정일이, 새로 들어설 한국 정부와 대통령을 상대로 공세적 제안들을 내놓으리라는 것이 후보들의 공통된 인식이다.
신한국당 이회창 후보는 일찍부터 이산 가족상봉을 대선 공약으로 준비했다. 그는 지난 7월 경선 직후부터 대선 전 이산가족 상봉이라는 극적인 이벤트까지 구상한 것으로 알려졌다. 이와 관련해 신한국당의 한 관계자는 “신포 경수로 부지 사업단 파견과 묶어 일부 이산 가족 상봉을 대선전에 성사시킬 계획이었는데 뜻대로 이뤄지지 않았다”라고 말했다. 이 사업은 김영삼 대통령의 집권 말기 치적 만들기와 맞물려 추진되었으나 YS·이회창의 결별과 북한측의 비협조로 사실상 대선 전에 이루어지기 어렵게 되었다는 것이다.
이후보 진영은 집권 후 당장 실현 가능하다는 이산 가족 관련 공약으로 ‘고령자 우선 상봉’을 내놓고 있다. 65세 이상 고령자를 대상으로 북측에 1인당 5천 달러씩 지원금을 건네는 방식으로 가족 상봉을 성사시키겠다는 것이다. 이와 더불어 북한의 가족 곁에서 살기를 원하는 무의탁 고령자와 비전향 장기수를 납북 어부 및 국군 포로아 교환하자는 제안도 내놓기로 했다.
국민회의 김대중 후보는 집권할 경우 이산 가족 문제를 새로운 차원에서 접근하겠다고 강조한다. 정부 차원에서는 적십자사를 주역으로 삼아 이산 가족 정보통합기구를 발족해 대대적인 조사 작업부터 벌이겠다는 것이다. 이를 통해 이산 가족 1세대들의 신상 정보를 전산화하고, 북측과 협의가 끝나는 대로 북한 자료와 연결한다는 구상이다. 또 죽음을 눈앞에 둔 고령자들은 민간 차원에서 상봉을 추진하도록 유도해 지원하다는 방침을 내놓았다. 이 과정에서 그동안 김대중 후보측과 친분을 맺어온 미국 카터재단과 CNN방송도 적극 활용할 계획이라고 한다. 이에 대해 김원길 정책위 의장은 “이미 오래 전부터 미국내 김대중 후보 지원 캠프가 북한과 교류 중인 카터 센터와 CNN방송을 통해 이산 가족 상봉 문제를 공동 협의해 왔다. 따라서 집권 후 CNN방송을 통한 서울 평양 이산 가족 상봉 사업이 성사될 가능성이 높다고 보고 공약으로 마련했다”라고 말한다.
국민신당 이인제 후보는 이산 가족 문제를 북한의 식량난 해결과 연계해 단계 별로 추진한다는 방침이다. 우선 생사 확인 작업과
연계해 매년 식량 20만t과 비료 및 농기구지원, 그리고 마지막 상봉 및 왕래 단계에서는 매년 식량 백만t에 농업 기술을 지원한다는 제안을
북한에 내놓을 방침이다.
