지난 2002년 대선 당시 교수 자문단을 이끌었고 오래 전부터 이 전 총재의 정계 복귀를 주장했던 한나라당 공성진 의원은 “이 전 총재가 직접 정치 현장에 개입하기보다는 합리적 논거와 정책 방향으로 ‘킹 메이킹’에 나설 것이다. 내년 3~4월 정도면 (지지 후보가) 드러날 것이다”라고 말했다.
그렇다면 이 전 총재는 누구를 킹으로 만들 생각일까? 당분간은 한나라당 ‘빅3’와 등거리를 유지하며 결정적 순간에 캐스팅보트를 행사할 것으로 예상된다. 그러나 당 내부에서는 이 전 총재가 이미 한쪽으로 기운 것이 아니냐는 분석이 조심스럽게 나오고 있다. 시계열(시간의 흐름에 따라 일정한 간격으로 관측해 기록된 자료) 분석을 통해 이 전 총재가 지금까지 걸어온 방향을 보면 앞으로 나아갈 방향도 짐작할 수 있다는 것이다.
언론에 드러난 이 전 총재의 정계 복귀 기점은 지난 11월20일 창원 강연이었다. “좌파 정권이 다시 집권하지 못하게 하는 것이 내가 할 일이다”라며 그는 사실상 정치 활동을 시작했다. 11월30일 연세대 강연, 12월5일 ‘한나라포럼’ 강연 등 줄지어 강연 일정을 잡아놓은 것 역시 이런 정치적 해석을 뒷받침했다.
이번 창원 강연이 특별히 정치적으로 해석되었던 것은 맥락이 있었기 때문이었다. 노무현 대통령과 김대중 전 대통령의 오찬으로 정치 원로들의 영향력이 커진 상황에서 김영삼 전 대통령과 김종필 전 자민련 총재의 회동이 발표되어 화제를 모았다. 여론의 반발로 YS-JP 회동이 무산된 후 자연스럽게 관심은 이 전 총재에게 옮겨졌다. 그의 역할이 DJ의 역할과 대립각을 형성하면서 주목받게 된 것이다.
그러나 당 관계자들은 이 전 총재의 정치활동 재개 시점이 이보다 빨랐다고 보고 있다. 지난 10월19일 서울 세종문화회관에서 열린 동국포럼 주최 조찬 강연에서도 이 전 총재는 “나라가 위태로울 때 무슨 일이든 내가 할 수 있는 일을 하겠다”라며 정계 복귀를 강력하게 시사했었다.
당 관계자들은 이 전 총재의 실질적 정계 복귀가 지난 5·31 지방선거였다고 해석한다. 당시 지방선거가 공식 선거운동 과정에 돌입하자마자 이 전 총재는 고향인 충남 예산을 방문해 이완구 충남도지사 후보의 거리 유세 현장을 찾은 것을 비롯해 최승우 예산군수 후보와 이종건 홍성군수 후보의 사무실을 잇달아 방문했다. 5월21일에는 박성효 대전시장 후보 사무소를 방문하는 등 숨가쁜 일정을 소화했다.
5-31 지방선거에서부터 사실상 정치 행보 시작
하지만 이 전 총재의 이런 활발한 정치 행보는 언론의 이목을 전혀 끌지 못했다. 5월20일 박근혜 전 대표가 지충호씨에게 면도칼 테러를 당하면서 모든 언론의 관심이 박 전 대표에게 집중되었기 때문이다. 이 전 총재측에서는 서울을 비롯해 대구·부산·경남·경북 등 광역단체장 출마 후보자의 사무실을 두루 찾을 예정이었지만 언론이 무관심하자 행보를 멈추었다.
지난 7월26일 재·보선에서도 이 전 총재가 움직일 가능성이 있었다. 이 전 총재의 최측근인 이흥주 특보가 송파 갑 재·보선에 출마하려고 했었기 때문이다. 지원 유세 과정에서 자연스럽게 이 전 총재 역시 정계 복귀를 할 수 있었다. 그러나 우여곡절 끝에 공천은 맹형규 전 의원에게 돌아갔다. 이에 대해 한 한나라당 의원은 “이흥주 특보를 공천하지 않는 것을 보면서 박근혜 전 대표가 이회창 전 총재를 완전히 버렸다는 점을 확인할 수 있었다”라고 말했다.
의기소침해진 이 전 총재를 위로하러 찾은 사람은 이명박 전 서울시장이었다. 이 전 시장은 추석 직전인 9월29일 이 전 총재의 용산구 서빙고동 자택을 방문했다. 이날 만남은 이 전 시장의 요청에 따라 이루어졌는데 배석자 없이 대화가 진행되어 이 전 시장이 경선 과정에서 이 전 총재의 지지를 이끌어내기 위해 찾은 것이 아니냐는 해석이 제기되었다.
이회창-이명박 연대의 알리바이를 강화하는 또 하나의 사건은 이 전 시장과 가까운 이재오 최고위원의 말이었다. 이최고위원은 10월22일 기자들과 만난 자리에서 “이 전 총재는 사실상 정계 복귀를 한 것 아니냐. 그의 대선 실패 경험이 도움이 된다면 환영해야지 비난할 일은 아니다”라며 이 전 총재의 정계 복귀에 대한 사실상의 ‘환영사’를 했다. 이최고위원은 이 전 총재의 발탁으로 사무부총장과 원내총무를 역임했기 때문에 관계가 돈독하다.
이 전 시장 진영의 이런 환대와 달리 박근혜 전 대표 쪽에서는 이 전 총재의 정계 복귀를 경계했다. 이 전 총재의 최근 움직임에 대해 박 전 대표는 “예전에 나에게 했던 말이 있기 때문에 자신의 말을 번복하지 않을 것으로 안다”라고 말하며 부정적 의견을 내비쳤다. 손학규 전 경기도지사 역시 “킹메이커 역할도 불필요하다”라며 이 전 총재의 복귀를 평가 절하했다.
이회창 전 총재와 이명박 전 서울시장은 정치적 이해관계 일치
이 전 대표 쪽에서만 환대하고 다른 주자들이 이 전 총재를 박대하는 것에 대해 당 관계자들은 이 전 시장의 이해관계가 이 전 총재와 맞아떨어지기 때문이라고 분석한다. 이 전 총재를 지지하면서 충청권 유권자의 불만을 달래며 보수적인 한나라당 지지자들을 포용하고 ‘이명박 불안론’을 잠재우는 데 효과적으로 대응할 수 있다는 것이다.
충남 예산군에 선영을 두고 있는 이 전 총재는 충청권에서 영향력이 센 편이다. 행정수도 이전 반대라는 ‘원죄’ 때문에 충청권이 아킬레스건인 이 전 시장으로서는 이 전 총재의 후광이 절실한 형편이다. 이 전 총재를 통해 TK(대구·경북) 지역 주류 정서를 자극할 수 있다는 점도 플러스 효과로 꼽힌다.
정치권에서는 이 전 총재가 이 전 시장에게 크게 도움이 될 부분으로 그가 실패의 경험을 가지고 있다는 점을 꼽는다. 이 전 시장 캠프에서 가장 큰 과제는 ‘이명박은 약점이 많아서 안 된다’는 ‘이명박 불안론’을 잠재우는 것이다. 여당의 대선 공세를 두 번이나 경험한 이 전 총재가 이를 막아준다면 경선 과정에서 당원을 설득하는 데 훨씬 효과적일 것이라고 보고 있다.
박근혜 전 대표에게는 이회창 카드 불필요
흥미로운 점은 이 전 총재가 갖는 이 세 가지 이점이 박 전 대표에게는 그다지 절실하지 않다는 것이다. 박정희·육영수 향수가 짙은 충청권은 TK 지역과 함께 박 전 대표가 지역적 기반으로 삼는 곳이다. 보수적인 이 전 총재의 성향이나 안정감도 박 전 대표에게는 이미 있는 것이라 그다지 도움이 되지 않는다. 오히려 여성지도자로서 카리스마를 가릴 수 있다는 점에서 부정적이기도 하다.
캠프의 진용을 꾸리는 데서도 이 전 총재에 대한 견해 차이가 확연하다. 최병렬·서청원·홍사덕 전 의원 등 원로 그룹의 지지를 이끌어내고 있는 박 전 대표 진영에서는 이 전 총재에게 내줄 자리가 마땅치 않다. 이 전 총재가 당에 상임고문 등으로 합류할 경우, 전당대회에서 도움을 주어 우호 관계를 맺고 있는 강재섭 대표의 리더십에도 부정적 영향을 줄 수 있기 때문에 조심스럽다.
반면 당 원로 그룹의 지지가 취약한 이 전 시장측에서는 이 전 총재의 도움이 절실하다. 이 전 시장을 돕고 있는 이상득 국회부의장이나 이재오 최고위원과 역할이 충돌하지 않기 때문에 이 전 총재의 합류가 전혀 부담이 되지 않는다. 이런 이유로 당에서는 자연스럽게 ‘이-이’ 연대가 이루어질 것으로 예상하고 있다.
그러나 이 전 총재가 결국 이 전 시장의 손을 들어줄 것이라고 판단하기에는 아직 이르다. 지금까지의 정황이 그런 것일 뿐, 새롭게 상황이 바뀌면 다른 판단을 할 수도 있어서이다. ‘차떼기’ 등 이 전 총재에 대한 부정적 기억들이 환기되어 ‘반창 감정’이 거세지면 역할을 할 수 없는 지경에 이를 수도 있다. 이런 외부 조건을 극복하고 과연 이 전 총재가 킹메이커 역할을 할 수 있을지 관심이 모아진다.
