불교계가 크게 뿔났다. 스님과 불자들은 한데 모여 광장을 분노로 달구었다. 좀처럼 ‘나서지 않는’ 불교계가 이처럼 유례 없는 집단 행동에 나선 이유는 무엇인가. 또 불교와 권력의 갈등은 언제까지 지속될 것인가.

아스팔트는 뜨거웠다. 숨이 막혔다. 등줄기를 타고 땀이 연신 흘러내렸다. 하지만 아스팔트보다 더 뜨거운 것이 있었다. 분노였다. 분노의 열기가 아스팔트의 열기를 누르며 광장을 지배했다. 사람들은 ‘이명박 사과! 어청수 퇴진!’이라고 쓰인 종이 모자를 쓰고 소리 대신 침묵으로 시위했다. 더위도 이들의 결의를 꺾지 못했다. 8월27일 오후, ‘헌법 파괴, 종교 차별, 이명박 정부 규탄 범불교도대회(이하 범불교도대회)’가 열린 서울시청 앞 광장 주변은 하나의 장엄한 법회장이었다.

이날 범불교도대회는 한국 불교사에 일대 사건으로 기록될 것이다. 경향 각지에서 이렇게 많은(주최측 추산 20만명, 경찰 추산 6만명) 스님과 신도들이 한자리에 모인 전례가 없다. ‘한국 불교는 보살 불교’라는 말처럼 수천 대의 버스에 타고 올라온 보살(일반적으로 여성 신도들을 말함)들이 행사장을 가득 메웠다. ‘호국 불교’라는 이름으로 정권과 긴밀한 협조 관계를 유지해왔던 불교계가 정권 규탄을 내걸고 총무원장들이 앞장선 가운데 장외 집회를 가진 것 자체가 놀랄 만한 일이다. ‘산중 불교’에서 ‘사회 불교’로 변화하는 흐름을 보여주는 한 단면이다.

불교계는 이날 행사를 성공적으로 치르기 위해 애썼다. ‘흔들린 종교 평화, 국민의 힘으로 바로잡자!’라는 네 쪽짜리 타블로이드판 유인물을 행사 며칠 전부터 거리에서 시민들에게 뿌렸다. 사찰들은 신도들에게 범불교도대회를 알리는 엽서와 e메일, 휴대전화 문자메시지를 보냈다. 조계종 총무원 기관지인 불교신문은 ‘종교차별 종식 그날이 올 때까지…’라는 제목의 호외를 발간했다.

애초 잠깐 참석했다가 떠날 것으로 알려졌던 조계종 지관 총무원장은 이날 밀짚모자를 쓰고 물 한 병을 앞에 놓은 채 행사 끝까지 자리를 지켰다. 대통령과 동향인 경북 포항 출신으로 올해 78세인 그는 시청 앞 광장에서 조계사까지 신도들과 함께 행진도 했다. 조계종 총무원의 한 부장 스님은 “손가락을 자른다거나 소신(燒身) 공양을 한다는 등의 소문이 돌아 원장 스님이 돌발 상황을 막기 위해 끝까지 자리를 지켰다”라고 설명했다. 범불교도대회는 권력과 불교계의 갈등이 이미 임계점을 넘어섰다는 것을 보여주었다. 참가한 신도들은 이명박 대통령과 정부를 규탄하는 발언이 나올 때마다 손뼉을 쳤다.

서울 화계사 주지인 수경 스님은 대회사에서 “우리는 누구나 평화로운 세상에서 행복하게 살고자 하는 국민의 절규를 철저히 외면하고, 인간적 자존심마저 짓밟고 있는 이명박 대통령의 잘못을 바로잡기 위해 이 자리에 모였다”라고 말했다.

그는 종교 차별 문제만이 아니라 정부의 정책에 대해서도 비판하는 목소리를 높였다. 현장에서 만난 범불교대회 봉행위원회 윤남진 부대변인은 “스님들보다 신도들의 분노가 컸다”라고 말했다. 부산에 있는 한 사찰의 경우 처음에 스님들이 버스 5대로 상경하겠다고 했는데 신도들의 참가 신청이 이어지면서 최종적으로 30대가 참가하게 되었다는 것이다. ‘정권에 한 번 본때를 보여야 한다’라는 정서가 불교계에 광범위하게 깔려 있다는 것이 그의 설명이다.

좀처럼 ‘나서지 않는’ 불교계가, 각 종단이 연합해 이처럼 대규모 집회를 연 데는 이유가 있다. 가장 큰 것은 종교 차별, 특히 공직자들의 종교 차별이 도를 넘었고, 그 정점에 대통령이 있다고 보기 때문이다.

예전과 달리 정권 핵심부와 불교계 핫라인 없어

이명박 대통령이 서울시장 시절에 했던 “서울시를 하나님께 바치겠다”라는 ‘서울시 봉헌 발언’, 청계천 준공 이후 제일 처음으로 개신교 인사들을 불러 기도했던 일, 대통령에 취임한 이후 청와대로 목사를 불러 예배를 본 일, 인사에서 소망교회 출신 인사들을 중용한 일 등이 암묵적으로 ‘개신교 중심’의 공직 사회를 만드는 분위기를 조성했다고 보고 있다. 국토해양부의 지리정보시스템에서 전국 사찰이 통째로 빠진 일이나 조계종 총무원장이 탄 차량을 경찰이 검문한 것 등은 이런 분위기에서 언제든 또 일어날 수 있다는 피해 의식이 있다.

과거와 달리 정권 핵심부와 바로 통하는 핫라인이 없는 것은 이런 상황에서 소통을 더디게 하면서 갈등을 키운 측면이 있다. 김영삼 정권 때는 서석재 전 총무처장관, 김대중 정권 때는 한화갑·조성준 전 의원, 노무현 정권 때는 권양숙 여사와 변양균 전 청와대 정책실장 등이 불교계와의 주요 소통 창구였다. 그러나 현 정권에서는 이처럼 비중 있는 인물이 없다. 한나라당은 아직 불교를 믿는 의원들의 모임인 ‘한나라당 불자회’조차 만들지 못하고 있다. 청와대불자회 회장인 강윤구 사회정책수석비서관은 불교계에 발이 너르지 않다.

청와대는 지난 8월 불교계와의 관계가 원활치 않자, 과거 조계종 총무원 사서실에서 근무했고 노무현 정권 때 청와대에서 일했던 고 아무개씨를 불교 담당으로 채용했다. 고씨는 김두관 전 의원의 특보를 지냈던 것으로 알려져 있다. 이 사실이 알려지자 지난 대선 당시 이명박 불교 캠프에서 일했던 인사들이 “우리를 제쳐두고 노무현 정권 때 청와대에서 일한 사람을 뽑다니…”라며 강하게 불만을 토로하는 등 오히려 후유증을 앓고 있다. 고씨는 해인사 주지인 선각 스님과 가까운 것으로 알려졌다. 정치권에서 오랫동안 불교와 관련한 일을 해온 한 관계자는 “현 정권이 불교계를 몰라도 너무 모른다”라고 말했다. 불교계와 인연이 깊은 한나라당 주호영·조문환 의원 등도 이번 국면에서 제한된 역할을 하는 데 머물렀다.불교계와 창구가 되어야 할 사람들이 제 역할을 하지 못하면서 문화체육관광부가 불교계와의 소통 창구 역할을 맡았다. 그러나 지금은 이 또한 신뢰가 많이 떨어진 상태다. 조계종 총무원의 한 관계자는 “범불교도대회가 열리기 전인 8월25일 저녁 상당한 수준의 의견 접근이 있었다”라고 털어놓았다. 불교계가 요구한 4대 사항(대통령의 사과, 어청수 경찰청장 파면, 종교 차별 금지 법제화, 촛불 관련 시국 수배자 해제) 가운데 ‘대통령의 사과’가 최대 관건일 뿐 나머지 사항에 대해서는 의견 접근이 이루어졌다는 것이다.

이 관계자는 “문광부측과 대통령이 국무회의에서 종교 차별은 없어야 한다고 이야기하고 불교계에 유감을 표명하기로 얘기가 되었다. 이와 관련해 사전에 지관 총무원장과 대통령이 전화 통화를 하기로 했었다”라고 전했다.

그러나 문광부와 조계종의 타협 움직임을 청와대가 틀었다. 대통령이 국무회의가 아닌 수석비서관 회의에서 거론한 데다 불교계에 유감을 표명하는 내용도 없었고, 이동관 대변인이 “대통령이 사과할 일은 없을 것이다”라며 부인했기 때문이다. 소식을 들은 불교계는 “무엇을 하자는 것이냐. 불교계를 갖고 노는 것이냐”라며 분위기가 일순 격앙된 쪽으로 급선회했다. 8월26일 열린 조계종 회의에서는 “문광부와는 더 이상 이야기 못하겠다. 직접 청와대와 이야기하자”라는 주장이 무성했다. 범불교도대회는 이런 분위기 속에서 치러졌다.

그렇다면 이명박 정권과 불교계의 갈등은 지속될 것인가. 몇 가지 이유 때문에 그렇다고 보아야 할 것 같다. 우선 불교 외적인 부분이다. 정치권의 한 관계자는 “불교계의 반발은 상대적으로 개신교계의 결집을 가져올 수 있다. 정치공학적인 측면이기는 하지만 집토끼를 잡는다는 측면에서 볼 때 여권 입장에서 그렇게 불리한 국면이 아닐 수 있다”라고 분석했다. 불교계의 반발을 역으로 정치적으로 활용할 수 있는 여지가 있다는 것이다. 게다가 어청수 경찰청장의 퇴진이나 종교 차별 금지를 법제화하는 것도 간단한 문제가 아니다. 정치권 관측통들 가운데는 어청장의 경우 연말쯤 되어야 거취 문제가 결정될 것으로 내다보는 이들이 많다.

불교 내부적인 상황을 살펴보아도 일정하게 권력과의 긴장이 지속될 가능성이 크다고 예상할 만한 정황이 있다. 조계종은 내년 9월에 신임 총무원장을 뽑는다. 지금 지관 총무원장은 조계종 내 다섯 개 종책 모임 가운데 세 모임이 연합해 탄생했다. 지금 같은 대결 국면은 내부에서 다른 목소리가 나올 가능성을 줄인다. 때문에 현재 노선을 잇는 총무원장을 탄생시키려는 쪽에서는 대결 국면을 계속 활용하려 할 가능성이 있다.

이런 상황은 상이한 정세 분석으로 이어진다. 현 체제의 주류를 이루는 쪽에서는 권력과 불교계의 갈등이 장기화할 것으로 본다. 한 종회 의원은 “서두를 필요가 없다. 공은 정부쪽으로 넘어갔다. 추석 때까지 기다려 보고 성의 있는 대답이 없으면 영남권에서부터 규탄대회를 열고 전국승려대회를 할 것이다”라고 말했다. 그러나 반대 위치에 있는 또 다른 종회 의원은 “어느 정도 선에서 정리를 해야 한다. 계속 끌고 갈 만한 동력이 없다. 범불교도대회는 수위를 너무 높인 것이다. 성과 없이 계속 강하게 나가면 일정 시간이 지난 뒤 내부에서 문제 제기가 나올 것이다”라고 예상했다.

바로 이런 맥락 때문에 불교계 일각에서는 이번에 범불교도대회를 개최한 것은 지관 총무원장이 승부수를 던진 것이라고 해석한다. 이 국면에서 승리하는 모양새를 갖추면 향후 조계종 내부 권력 구도를 원활하게 짤 수 있을 테지만 성과를 거두지 못하면 내부에서 몰리면서 내년 총무원장 선거 등에서도 어려움을 겪을 것이라고 본다. 정기 국회에서 각종 입법과 예산 문제가 다루어진다는 점도 불교계가 공세적인 흐름을 멈추기 어려운 요소 가운데 하나다. 물론 바탕에 깔려 있는 것은 신도들의 ‘분노’다.

정치적인 해석과 관계없이 이번 범불교도대회는 향후 불교계의 행보에 큰 영향을 끼칠 것이 분명하다. 범불교도대회 봉행위원회 윤남진 부대변인은 “범불교도대회는 인식을 공유하는 거대한 교육의 장이었다. 이런 경험은 앞으로 불교의 교육 체계나 사회적인 활동에 큰 변화를 불러올 것이다. 불교 신도들이 언제 이런 광장에서 정치와 사회에 대한 인식을 공유해본 적이 있었느냐”라고 말했다. 이미 각 사찰과 사회단체들과의 연대 문제가 거론되는 등 불교계는 이명박 정권 이후 부쩍 ‘사회 속으로’의 분위기가 강해지는 흐름을 보이고 있다.

9월10일 있을 마곡사 회동에 관심 쏠려

사실 현재 조계종은 ‘개혁 세력’이라고 할 수 있는 인사들이 주요 사찰의 주지와 총무원이나 재가 단체의 핵심 보직을 맡는 등 전면에 포진해 있다. 이번 범불교도대회에 강남 봉은사(명진 스님), 잠실 불광사(지홍 스님), 수유리 화계사(수경 스님), 부천 석왕사(영담 스님) 등의 신도들이 대거 참여한 것도 이런 영향에 힘입은 바 크다. 이들은 1970~80년대 민주화 운동의 전면에 섰거나 흐름을 같이했던 인사들이다. 정치적인 성향은 다양하지만 사회의식이 그 전 세대 스님들과 다르다. 범불교도대회에서 보여졌듯이 이들은 불교의 변화 흐름과 맞물려 앞으로 한국 불교의 재탄생을 이끄는 견인차 역할을 할 가능성이 크다. 이들은 이번에 ‘승려대회’보다 범위를 넓혀 ‘범불교도대회’를 열자고 강력히 주장했다.

9월10일 충남 공주 마곡사에서는 ‘전통문화센터 상량식’이 열린다. 이를 계기로 전국 주요 본사 주지들이 마곡사에 모여 상황을 공유하고 향후 어떻게 행동할 것인지를 논의할 것으로 알려졌다. 조계종 총무원의 한 핵심 인사는 “역풍이 불 수 있다고 보고 있다. 불교 흠집내기를 시도하면서 내부를 분열시키고 이간하려는 움직임을 보일 것이다. 대응책을 세울 필요가 있다”라고 말했다. 이명박 대통령은 서울시장 시절 ‘조계사 성역화 사업’을 지원하고 연등 축제를 서울시 축제로 만드는 등 ‘사업’적인 측면에서 불교계를 도왔다. 그러나 ‘마음’을 얻는 데 실패했고, 그 후유증은 예상보다 오래 갈 것으로 전망된다. 불교계는 8월31일 법회를 ‘이명박 정부 규탄 법회’로 진행했다.

“저는 오늘 이 모임 이후, 더 이상 불자들이 목소리를 높이지 않아도 되는 세상을 위하여 오체투지의 길을 나설 것입니다. ‘사람의 길, 생명의 길, 평화의 길’을 찾아서 지리산에서 계룡산을 거쳐 묘향산까지, 수행자로서 제 삶을 반조하고 이 땅 모든 생명의 평화를 기원하는 참회의 기도를 할 것입니다. 지금 제가 할 수 있는 일은 기도밖에 없습니다. 그래서 그 길을 갑니다.” 서울 화계사 주지 수경 스님이 ‘헌법 파괴 종교 차별 이명박 정부 규탄 범불교도대회’에서 ‘오체투지 고행’에 나서겠다는 뜻을 밝혔다. 그는 2003년 세 걸음 걷고 한 번 절하는 ‘삼보일배’라는 새로운 운동적인 표현 방법을 도입해 환경·생명 운동의 아이콘으로 떠오른 인물이다.

‘오체투지’는 두 무릎과 팔꿈치, 이마 등 몸의 다섯 부분이 땅에 닿게 절을 하는 것이다. 최대한 자신을 낮추고 교만을 경계하며 어리석음을 뉘우친다는 의미에서 하는 큰 절이다. 티베트 등에서는 엎드려 온몸을 완전히 땅에 붙이며 절을 하는 형식을 취하기도 한다. 수경 스님이 고행을 시작하는 지리산에는 하악단이, 계룡산에는 중악단이, 묘향산에는 상악단이 있었다. 이들은 조선 시대 때 국가에서 산신에게 제사를 지냈던 곳인데 지금은 중악단만 남아 있다. 불교계에서는 오체투지 코스가 삼보일배를 할 때보다 두 배 가까이 길고 육체적으로도 더 힘든 데다가 날씨도 추워지고 있기 때문에 ‘수경 스님이 목숨을 걸고 수행에 나섰다’라는 말이 나오고 있다.

수경 스님은 사실 지난 8월 초부터 오체투지에 나설 계획이었다. 당시 그는 기자와 만나 “이명박 대통령이 국민의 목소리를 진심으로 듣지 않고 있다. 대통령이 태도를 바꾸어야 나라가 살고 국민이 산다. 온몸을 던져 오체투지를 할 것이다”라고 말했었다. 그러나 촛불 집회 주동자들에 대한 검거와 수배 등을 필두로 이른바 ‘신 공안 정국’이 조성되면서 계획이 한 달가량 연기된 셈이다. 수경 스님이 오체투지를 하는 시기는 불교계와 정부의 갈등이 계속되는 기간이기 때문에 영향을 미칠 것으로 보인다. 정부와 불교계의 갈등이 풀리지 않는다면 불교계가 다시 거리로 나서는 기폭제가 될 가능성이 있다.