명절은 흥겹다. 각 지방마다 사람들과 화제로 넘쳐난다. 선거도 역시 그렇다. 사람을 모이게 하고 화제를 만들어낸다. 전국을 들썩이게 한다는 점에서 명절과 선거에는 공통점이 많다. 민족 최대의 명절인 추석을 맞아 지금 전국 각지에서는 8개월 앞으로 다가온 내년 6월의 지방선거를 놓고 화제가 만발하고 있다. ‘우리 지역, 우리 고향의 일꾼으로 누가 나설 것인가’에 대한 궁금증이 그것이다. 선택의 시점은 다가오고 있다. <시사저널>은 전국 16개 광역단체와 2백30개 기초단체의 행정을 새롭게 책임질 제5기 민선 자치단체장 후보자들로 거론되고 있고, 또 직접 뛰고 있는 1천2백여 명의 인물들을 총점검했다.
“이명박 정부의 집권 5년에서 최대 분수령은 2010년 6월 지방선거가 될 것이다.”
정치평론가들의 일치된 전망이다. 내년 6월의 지방선거는 현 정부의 임기 중 정확히 반환점을 도는 시점이다. 이명박 대통령이 임기 말까지 국정 주도권을 움켜쥘 수 있을지, 아니면 조기 레임덕에 시달리게 될지를 가름할 열쇠가 지방선거 결과에 달려 있다. 지난 노무현 정부 역시 2006년 지방선거에서 참패하면서 사실상 정국 주도권을 상실했다. 무엇보다 지방선거 결과가 차기 대선의 향배를 좌우할 수 있다는 점에서 여야 정치권이 갖는 비장함은 더하다.
지방선거를 앞둔 여권의 위기감과 절박함도 거기에서 비롯한다. 한나라당이 비주류 최대 계파인 ‘친박(박근혜)계’를 배려하는 것도, ‘충청권 인사 총리론’을 관철시킨 것도 사실상 지방선거를 염두에 둔 포석이었다. 여권의 텃밭인 영남을 지키겠다는 의지의 표현이고, 나아가서는 ‘무주공산’ 격인 충청 지역에 깃발을 꼽겠다는 전략이었다. 하지만 ‘친이(이명박)’-친박의 갈등은 여전하고, 세종시 문제로 충청권 민심은 오히려 악화되고 있다. 친박계의 한 핵심 인사는 “지방선거 이전까지는 현 정부에 힘을 실어줘야 한다. 하지만 지방선거 이후에는 차기를 준비해야 한다”라는 의미심장한 말을 던졌다. 또 다른 인사는 “지방선거의 결과가 대선 구도에 미치는 영향은 엄청나다. 특히 광역단체장보다 오히려 기초단체장을 확보하는 것이 더 중요하다”라고 강조했다. 벌써부터 단체장 후보 공천을 놓고 친이계와 친박계의 한판 전쟁이 예고되고 있다. “그 전쟁의 강도가 지난해 4월 총선이나, 올 4월 재·보선과는 전혀 다를 것이다. 양 계파로서는 절대 양보가 안 되는 상황이다”라는 한 정치평론가의 전망이 사뭇 의미심장하게 다가온다. 민주당도 사정이 간단치는 않다. 절대 아성으로 불리는 호남 지역에 변화의 바람이 불고 있다. “DJ(고 김대중 전 대통령)당이라고 해서 무조건 찍는 시대는 이제 지났다”라는 목소리가 높다. 지역이 낙후된 원인이었다는 얘기이다. ‘친노(고 노무현 전 대통령)’ 신당과 민주노동당·진보신당 등 ‘반한나라당’의 선택 폭이 넓어졌고, 무엇보다 무소속의 기세가 상당하다.
제3당의 입지를 확고히 하려는 자유선진당은 더욱 절박하다. 충청권을 제외한 다른 지역에서는 아예 후보 이름조차 언급되지 않고 있다. 충청 민심도 예전 같지 않다. 당 내부에서는 “이러고도 전국 정당을 표방할 수 있느냐”라며 비판하는 목소리가 나오고 있다.
변화의 조짐은 확실히 보이고 있다. 정당만 보고 무조건 투표했던 지역주의 선거에 대한 비판 의식이 드높다. 정당보다는 인물 위주로 우리 고장의 일꾼을 선택하려는 유권자들의 자각이 강해지고 있다. 선택 2010, 카운트다운은 이미 시작되었다.
