스마트폰 이용자들의 필수 앱(애플리케이션)으로 빼놓을 수 없는 것이 바로 메신저 앱이다. 전 세계에서 메신저 앱 시장이 빠르게 성장하면서 모바일 기기에서 페이스북·트위터와 같은 SNS(소셜 네트워크 서비스)의 아성을 넘보기 시작했다. 현재 전 세계 메신저 서비스 이용자 수는 10억명에 이른다. 트위터 이용자 2억명을 이미 뛰어넘었고 11억명이 사용 중인 페이스북을 따라잡는 것 또한 시간문제로 보인다.
시장조사기관 글로벌웹인덱스(Global WebIndex)에 따르면 스마트폰 이용자들의 앱 사용률 순위에서 메신저 앱 ‘위챗’은 사용율 27%로 5위에 올랐다. 스카이프(22%), 페이스북메신저(22%), 왓츠앱(17%) 등 여러 메신저 앱이 10위 안에 포진했다.
텐센트의 실적 발표 자료에 따르면 2013년 2분기 기준 위챗의 월간 사용자(Monthly Active Users)는 전년 동기 대비 176.8% 증가한 2억3580만명에 이른다. 급성장한 배경으로 안정적인 중국 시장 확보와 막강한 자본력을 앞세운 공격적인 마케팅이 꼽힌다. 텐센트는 2013년 한 해 동안 최대 2억 달러를 TV 광고와 같은 위챗 프로모션에 쏟아부을 계획이다. 지난 7월 세계적 축구 스타인 FC 바르셀로나 소속의 리오넬 메시를 홍보 모델로 기용하는 등 스타 마케팅에 나섰다.
메신저 앱의 선발업체 격인 ‘왓츠앱(Whatsapp)’도 만만치 않은 행보를 보인다. 2009년 6월 출시된 왓츠앱의 가입자는 3억명을 넘어섰다. 지난 4월 2억명대였지만 넉 달 만에 1억명이 새로 가입해 50% 가까운 증가 폭을 보였다. 메시지 전송 건수도 하루 110억건에 이른다.
왓츠앱은 영어권에서 강세를 보이고 있다. 시장조사기관 오나보 인사이트(Onavo Insight)에 따르면 2013년 5월 아이폰 앱 기준으로 왓츠앱은 캐나다·영국·독일·브라질·이탈리아 등 11개국에서 이용률 1위를 차지했다. 최근 왓츠앱은 동남아 시장을 집중 겨냥하고 있다. 데이터 사용료에 부담을 느끼는 동남아 시장의 특성을 고려해 저용량 데이터를 사용하는 버전을 제공해 효과를 거뒀다. 앱 서비스에 광고를 탑재하지 않는 것 또한 차별화 전략 중 하나다.
‘라인’은 이들을 무섭게 따라붙고 있는 신흥 강호다. 지난 7월 기준 가입자 수 2억3000만명을 돌파했다. 라인은 일본 가입자가 4700만명에 이른다. 태국 1800만명, 타이완 1700만명, 스페인 1500만명, 인도네시아 1400만명 등 전 세계에서 사용자를 늘려가고 있다.
올해 3억명 돌파를 목표로 삼고 있는 라인의 새로운 전략도 눈길을 끈다. 모리카와 아키라 라인주식회사 대표는 최근 일본 도쿄 지바 현의 마이하마 앰피시어터에서 열린 ‘헬로 프렌즈 인 도쿄 2013’ 콘퍼런스에서 “라인은 포털화를 목표로 삼고 있다”며 “날씨·만화·뉴스·쇼핑몰·게임·뮤직 등 다양한 서비스를 선보일 예정이고, 이러한 서비스는 글로벌 사업으로 전개할 것”이라고 밝혔다.
라인은 이른바 ‘탈(脫)구글’ ‘탈애플’ 전략을 내세우고 있다. 9월 중 일본과 타이완에서 우선적으로 공개할 예정인 라인 웹스토어는 PC와 스마트폰 브라우저를 통해 라인의 유료 스티커(대화창에서 사용할 수 있는 이모티콘)나 라인 게임 유료 아이템을 구입할 수 있도록 하고 있다. 웹스토어에서 기존의 앱스토어나 구글플레이를 통한 결제뿐 아니라 신용카드·핸드폰 결제, 전자화폐, 선불카드 등 다양한 방법으로 라인 관련 아이템을 구매할 수 있다. 선불카드는 일본 내 세븐일레븐·로숀·패밀리마트 등의 편의점에서 판매될 예정이다.
라인의 웹스토어가 성공적인 모델로 자리를 잡게 되면 앱의 유통 방식에 큰 변화가 일어날 가능성이 크다. 현재 대부분의 앱은 ‘앱스토어’나 ‘구글플레이’를 통해 유통되는데, 이 과정에서 이들에게 30%의 수수료를 지불해야 한다. 메신저 앱들이 자체 웹스토어를 통해 앱을 유통하고 결제할 수 있게 되면 구글과 애플이 장악하고 있는 앱 유통 구조가 자연스레 무너지게 될 것이다.
한국 기업인 라인주식회사가 어떻게 글로벌 경쟁 구도에서 살아남을 수 있을지 관심이 모아진다. 아시아에서는 ‘위챗’, 유럽에서는 ‘왓츠앱’이 시장을 선점했고 페이스북 또한 메신저 앱 시장에 뛰어들었기 때문이다. 이와 관련해 라인 측 관계자는 “앞으로 경제의 중심축이 아시아 쪽으로 이동할 것”이라며 “아시아에서 넘버원이 되면 세계 1위가 될 것”이라고 설명했다.
라인은 아시아권의 거점인 일본 시장을 확보했지만 중국과 한국 등 넘어야 할 산이 많다. 라인이 일본 시장을 선점할 수 있었던 것은 일본에 본사를 두고 모든 서비스 언어를 현지화한 데 따른 영향이 컸다. 또 라인 스티커가 월 매출(2013년 7월 기준) 10억 엔을 넘어설 정도로 각광받는 것 또한 캐릭터 상품이 발달한 일본 문화의 특성이 반영된 것이기도 하다.
하지만 거대 시장 중국은 자본력이 막강한 텐센트의 위챗이 쥐고 있고, 한국에서는 전 세계 사용자 수 1억명을 넘어선 카카오톡의 위상이 갈수록 견고해지고 있다. 카카오톡은 최근 필리핀·인도네시아·베트남 등에서 TV 광고를 내보내며 동남아시아 시장 공략에 공을 들이고 있다. 메신저 앱의 글로벌 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다.
