홍명보가 넘어야 할 산은 험하다 

홍명보가 갖고 있는 가장 큰 이미지는 무결점이다. 그를 향한 무한 신뢰도 거기서 출발한다. 흠을 찾기 힘들다. 구설과 거리가 멀다. 은퇴 후 축구 지도자와 사회사업가로 활동하며 더욱 단단한 이미지를 구축하고 있다. 이번 <시사저널> 차세대 리더 조사에서 스포츠 분야 1위를 차지한 것도 그 때문이다.

‘홍명보’란 단어의 연관 검색어는 카리스마다. 승리를 향한 강한 집념을 담은 그의 눈빛은 인상적이다. 대표팀 주장의 대명사이기도 한 그는 2000년 가시와 레이솔에서도 J리그 최초의 외국인 주장을 맡았다. 언어가 통하지 않는데도 주장으로 선임한 데서 그의 리더십과 통솔력에 대한 신뢰가 얼마나 큰지 짐작할 수 있다.

2002년 한일월드컵은 선수 홍명보를 더욱 빛나게 했다. 그는 FIFA(국제축구연맹)가 선정하는 대회 최우수선수 투표에서 올리버 칸, 호나우두에 이어 3위를 차지하며 아시아 선수 최초로 브론즈볼을 수상했다. 미국에서 선수 생활 말년을 보내며 시야를 넓힌 홍명보는 2004년 현역 은퇴 후 축구 행정가 변신을 준비했다. 하지만 2005년 여름 그의 인생 항로는 급변했다. 독일월드컵을 1년 앞두고 대표팀 코치로 영입된 것.

그는 2009년 U-20(20세 이하) 월드컵 대표팀 감독직을 맡아 이집트 U-20 월드컵 8강에 들며 가능성을 보였다. 2012년 여름 런던올림픽에서 숙적 일본을 꺾고 동메달을 차지하면서 2002년 이후 10년 만에 한국 축구에 다시 한 번 큰 족적을 남겼다. 2013년 여름 다시 도전에 나섰다. 2018년 러시아월드컵을 처음 준비 과정부터 맡을 것이라던 모두의 예상을 뒤엎고 최강희 감독이 물러난 대표팀의 지휘봉을 넘겨받았다. 대한축구협회와 2015년까지 계약한 대표팀 감독 홍명보의 목표는 두 가지다. 우선 내년에 열리는 브라질월드컵에서 16강 이상의 성적을 내는 것이다. 다음은 2015년 호주 아시안컵 제패다. 두 목표를 달성하면 그는 역대 대표팀 최고의 감독으로 꼽히는 스승 히딩크마저 넘게 된다.

감독 홍명보가 브라질월드컵으로 가기 위한 여정은 잘 닦인 고속도로가 아니다. 기성용의 대표팀 선발 논란은 통과했지만 핵심 공격수인 박주영의 선발 문제는 아직도 난제다. 원칙을 강조하는 홍명보가 소속팀에서 경기에 나서지 못하고 있는 박주영을 어떤 식으로 다시 대표팀에 연착륙시키느냐가 리더십의 시험대다. 대표팀 감독 부임 후 미디어와의 허니문이 끝나면서 그의 대표팀 운영 철학과 전술적 능력도 다시 검증받고 있다. 동북고-고려대로 대표되는 엘리트 코스를 걸으면서 밑바닥을 경험하지 않았다는 지적도 있다.

몇 가지 논란에도 홍명보 감독의 성공 가능성은 높게 점쳐진다. 대표팀의 주력인 젊은 선수들이 그에게 절대적 신뢰를 보내고 있다. 대표팀 감독 부임 후 초반에 승리가 없어 불안했던 시선도 최근 브라질전 선전과 말리전 승리로 조금씩 돌아서는 분위기다. 최근 방한한 히딩크 감독도 “어려운 길을 걸어야 마지막에 성공한다. 홍명보 감독의 경험이 큰 힘을 발휘할 것”이라며 긍정적인 전망을 밝혔다.

내년 여름 브라질월드컵이라는 큰 산을 넘어 지도자 인생을 성공적으로 마무리한다면 홍명보는 계획했던 축구 행정가로 전환할 가능성이 크다. 국내외 축구계에서 강한 영향력과 리더십을 발휘하는 행정가로 활약하는 것은 홍명보가 오래전부터 품어왔던 목표다. 서호정│축구 칼럼니스트