올해는 시사저널 창간 30주년이다. 1989년 창간과 함께 실시해 온 ‘누가 한국을 움직이는가’ 전문가 설문조사도 어느덧 서른 번째를 맞았다. 국내 언론 사상 단일 주제로 이렇듯 꾸준하게 장기 기획 보도를 이어온 것은 유례를 찾기 어렵다는 평가를 받고 있다. 정·관계뿐만 아니라, 재계·언론계·학계·문화계 등에서 해마다 본지 조사 결과를 특별히 주목하는 이유도 여기에 있다. 올해 조사 역시 국내의 오피니언 리더들인 행정관료·교수·언론인·법조인·정치인·기업인·금융인·사회단체인·문화예술인·종교인 각각 100명씩 총 1000명의 전문가를 대상으로 실시됐다. 국내 최고 권위의 여론조사 전문기관 ‘칸타퍼블릭’과 함께 조사를 진행했다. 6월24일부터 7월16일까지 리스트를 이용한 전화여론조사 방식으로 진행됐다. 응답자는 남성 74.8%, 여성 25.2% 비율이며, 연령별로는 30대 18.1%, 40대 37.0%, 50대 34.9%, 60세 이상 10.0%다.
시사저널의 ‘2019 누가 한국을 움직이는가’ 조사에서 특히 두드러지는 인물 3명이 있다. 가장 영향력 있는 법조인 분야에서 1위를 한 윤석열 검찰총장과, 1위에 오르진 못했지만 1위 못지않게 행보가 주목되는 조국 전 청와대 민정수석, 김상조 청와대 정책실장 등이다. 정치 분야에서 조국, 경제 분야에서 김상조, 사회 분야에서 윤석열은 또 다른 측면에서의 올해 한국을 움직이는 영향력 있는 3대 인물로 꼽힌다. 그중에서도 굳이 한 명을 꼽으라면 조 전 수석이 거론된다.
‘대통령에게 가장 영향력이 큰 인물’ 항목은 다른 분야 조사에서도 그렇지만 특히 더 대내외적 상황과 맞물린다. 올해 조사에서는 트럼프 미국 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 나란히 1·2위에 올랐다. 북·미 관계와 일본 무역보복 파문 등으로 외교력의 필요성이 대두됐기 때문으로 풀이된다. 그런 점에서 주목할 만한 대목은 3위를 차지한 조국 전 수석이다. 15.2%의 지목률을 나타낸 조 전 수석은 트럼프 대통령(17.3%)이나 김정은 위원장(16.4%)과도 크게 차이가 나지 않는다. ‘누가 한국을 움직이는가’ 전체 영향력 순위에서 2위를 차지한 고(故) 노무현 전 대통령조차 문 대통령에 대한 영향력에서는 조 전 수석보다 낮은 4위를 기록했다. 누가 뭐래도 조 전 수석은 문 대통령에게 가장 큰 영향을 미치는 인물인 셈이다.
조 전 수석은 전체 영향력 순위에서도 공동 14위(1.6%)에 이름을 올렸다. 전직 청와대 수석으로는 이례적으로 높은 자리다. ‘가장 영향력 있는 여권 인물’에선 4위(8.5%)에 올랐다. ‘가장 영향력 있는 법조 인물’에선 3위(6.6%)에 올랐다. 사실상 전 부문에서 조 전 수석은 영향력을 행사하고 있다는 평가를 받고 있다.
이렇듯 조 전 수석의 행보는 현재 여의도 정치권의 큰 관심사 중 하나다. 내년 총선을 치르고 나면 곧바로 이어지는 대권 경쟁에서 조 전 수석이 대권주자의 한 자리를 꿰찰 수도 있다는 관측이 나오기 때문이다. 문재인 정부 초대 민정수석과 법무부 장관을 거쳐 대권으로 직행할 것이란 예상이다. 이는 여야를 막론한 정치권의 공통된 전망이기도 하다.
文 대통령의 ‘정치적 후계자’ 될까
조 전 수석의 법무부 장관 발탁 가능성은 오래전부터 예견돼 왔다. 문재인 대통령은 2011년 12월 자신의 저서 《검찰을 생각한다》 출간 기념식에서 “대통령이 된다면 법무부 장관에 누굴 임명하겠냐”는 질문에 “비검찰 출신에 결단력 있는 조국 교수님이 어떻겠냐”고 답한 바 있다. 문 대통령의 이 대답은 6년 뒤인 2017년, 문재인 정부 초대 민정수석으로 구체화되기 시작했다. 조 전 수석은 민정수석 재임 기간 동안 검찰 개혁과 검경 수사권 조정, 개헌 논의 등을 진두지휘했다. 검찰 개혁은 5기수를 뛰어넘는 ‘윤석열 카드’를 통해 인적 쇄신을 시도했고, 수사권 조정안은 현재 패스트트랙으로 국회 통과를 기다리고 있다. 문재인 정부 전반기 2년 동안 조 전 수석은 사정기관 개혁에 몰두한 모습이었다.
이런 상황에서 박상기 법무부 장관의 후임자로 조 전 수석이 거론됐다. 정치권 안팎에서는 조 전 수석이 민정수석에서 법무부 장관으로 이동하는 것을 두고 다양한 정치적 해석을 내놓고 있다. 주목되는 지점은 ‘문 대통령의 후계자’라는 부분이다. 차기 대권가도에 조 전 수석이 끼어들 수 있다는 것이다. 조 전 수석은 문재인 대통령과 오래전부터 교감해 온 관계이자, ‘강남 좌파’ 혹은 ‘영남 좌파’로 불리는 진보적 지식인 그룹에 속한다. 또 수려한 외모와 소신 있는 발언으로 대중적인 인기도 상당히 높다. 여권에서는 조 전 수석의 출신과 학문적 배경, 스타일에서 충분히 대권주자 자격이 있다고 보고 있다. 수도권의 한 더불어민주당 의원은 “조 전 수석은 영남이라는 지역적 배경과 민정수석 경력 등을 가지고 있다. 어느 선거에 나가더라도 충분히 경쟁력 있지 않겠는가”라고 말했다.
또 다른 상황은 현재 친문계에 마땅한 후발주자가 없고, 이에 따라 조 전 수석이 자연스럽게 ‘차기 주자’로 떠올랐다는 점이다. 한 여권 중진의원실 관계자의 말이다. “당내 차기 주자라고 한다면 이낙연 국무총리, 박원순 서울시장, 이재명 경기지사를 떠올릴 수 있다. 이 중 어느 한 명도 ‘친문계’라고 할 수 없다. 본래 친문의 대표주자로 김경수 경남지사가 낙점됐었지만 ‘드루킹 사건’으로 타격을 크게 입지 않았나. 이런 과정에서 조국 전 민정수석은 매력적인 카드다. 법무부 장관이 된 후 총선에 출마할지, 대선 도전으로 직행할지는 알 수 없지만 주변의 상황은 조 전 수석을 기대하게 만들고 있다.”
이미지는 좋지만, 정무적 감각에는 ‘의문부호’
조 전 수석의 ‘이미지’에는 이견이 없다. 겉으로 보이는 준수한 외모와 소신 있는 발언 등은 지지자들로부터 좋은 반응을 얻기에 충분하다. 하지만 지금까지 정무적 능력에 있어서는 확인된 것이 없다. 조 전 수석이 ‘차기 후보자’ 대열에 서기 위해서는 지금부터 어떤 정무적 능력을 보일지가 중요한 변수로 지적된다.
우선 위기대처 능력에서 미흡하다는 지적이 나온다. 대표적인 예가 최근 일어난 ‘폴리페서(Politics+ professor)’ 논란이다. 청와대 민정수석직을 내려놓은 직후인 지난 1일 서울대 법학전문대학원 교수직에 복귀한 이후 ‘폴리페서(polifessor·현실정치에 적극적으로 참여하는 교수)’ 논란이 언론과 학교 내에서 계속되고 있다. 이에 대해 조 전 수석은 특유의 논리적 맞대응으로 응수했다. 오히려 자신의 강력한 무기인 SNS를 통해 ‘앙가주망(학자들의 현실참여)’ 논리를 펼치며 정면으로 맞받아친 것이다.
조 전 수석은 민정수석 사임 전에도 SNS를 통해 자신의 개인적 입장을 선명하게 드러내는 발언을 했었다. 이에 대해서는 여권 내부에서도 비판적인 목소리가 나오기도 했다. 조 전 수석은 한·일 무역분쟁에 관해 반일(反日) 여론전에 적극 참여했다. 그는 7월18일 “중요한 것은 애국이냐 이적이냐다”, 7월20일 “대법원 판결을 부정, 비난, 매도하는 주장을 하는 한국 사람을 마땅히 친일파라고 불러야 한다”는 글을 SNS에 올렸다. 이에 대해 윤호중 민주당 사무총장은 “공직자로서 갈등을 오히려 확산시키는 역할은 적절하지 않다”며 “한·일 관계나 또 이를 둘러싼 문제들은 굉장히 복잡하고 미묘한 문제이기 때문에 이분법적으로 그렇게 단정해서 표현하기는 어렵다”고 지적했다.
조 전 수석을 바라보는 정치권의 시각은 ‘기대 반, 의문 반’에 가깝다. 야당인 자유한국당은 조 전 수석의 대권 도전을 기정사실화하면서 연일 공격하고 있고, 여당 내부에서는 ‘차기 주자’로 좀 더 여물기를 기다리고 있는 입장이다. 여당을 출입하고 있는 한 방송국 정치부 기자는 “여당 내부에서는 조 전 수석까지 포함된 거대한 ‘대선판’을 그리고 있는 상황이다. 본인의 의사와 관계없이 조 전 수석은 결국 대선 레이스에 계속 이름이 올라갈 것”이라며 “그가 대선에 도전할 것으로 보고 있다”고 전망했다.
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