21대 총선 경남 밀양·의령·함안·창녕에서 3선 도전에 나선 조해진 전 미래통합당 의원(56)은 3월16일 “21대 국회에 국가의 흥망이 달렸다”며 “구국(救國)하는 국회니만큼 거악에 맞서 피 흘릴 각오가 돼 있다”고 말했다. 그는 “지역에 대기업과 국가 공공기관 유치, 랜드마크 조성, 대학·의료시설·문화시설을 확충할 것”이라며 유권자들을 만나고 있다. 상대 후보인 더불어민주당 조성환 전 밀양·창녕 경찰서장은 본지의 인터뷰 요청에 응하지 않았다.
21대 총선에 도전하는 마음가짐은.
“18·19대 때는 좋은 국회의원, 성실한 국회의원, 일 잘하는 국회의원이 되는 게 목표였다. 또 그런 국회의원이 되기 위해 8년 동안 노력했다. 21대 국회에선 무너진 나라를 바로 세우는 국회의원, 희망을 잃어가는 나라에 새로운 희망을 불어넣는 국회의원, 우리나라가 미래를 향해 다시 힘차게 출발할 수 있게 만드는 국회의원, 3선 중진으로서 그런 일을 주도하는 국회의원이 되려고 절치부심(切齒腐心)했다.”
‘나라를 바로 세운다’는 말은 무슨 의미인가.
“지난 15년 동안 우리나라의 발전 동력이 떨어지면서 새로운 패러다임의 전환이 필요했다. 이명박·박근혜 정부가 그 노력을 했지만, 구조적인 한계에 봉착하면서 새로운 성장의 틀을 만들어내지 못했다. 그런데 문재인 정권 3년은 과거 15년의 답답한 상황을 넘어서 아예 국가가 무너져버렸다. 기업이 경제활동을 제대로 할 수 없는 잘못된 제도를 도입했다. 그 결과 일자리가 확 줄어들면서 민생경제가 피폐해졌다. 또 헌법과 법률이 유린되면서 법도 없는 세상이 돼 버렸다. 국회와 사법부가 정권의 들러리 신세를 면치 못하고 있다. 나라는 갈가리 찢어졌다. 문재인 정권의 의도적인 파괴행위로 나라가 전면적으로 무너졌고, 무능함 탓에 우리나라 국가 시스템 곳곳이 균열되고 있다. 이 상태로 가면 우리나라는 망하는 길만 남았다. 다시 정상화시켜 발전궤도에 올려놔야 한다. 하지만 그 일을 문재인 정권이나 여당에 더 이상 기대할 수 없다. 21대 국회에서 그 일을 해내야 한다.”
지난 4년간 원외에 머물러 있었다. 어떤 시간이었나.
“지난 4년 동안 고민의 연속이었다. 일단 대한민국의 현주소가 어디인지, 해결해야 할 과제는 무엇인지 진단했다. 또 국회로 복귀했을 때 해야 할 입법활동도 세밀하게 구상했다. 내가 할 역할에 대한 계획을 정리했고, 그것을 통해 무너진 대한민국을 다시 세우고 정상화하는 게 핵심이다. 주로 문재인 정권이 저질러 놓은 탈원전 문제, 정권의 언론 장악, 코드화된 사법부 등 현안을 어떻게 정리하고 복원할 것인지 심사숙고했다. 또 이 작업이 끝날 무렵 대선이 다가오는데, 보수 자유우파 진영이 국민의 지지를 얻어 정권을 되찾는 데 무슨 역할을 할지 그림을 그렸다.”
준비 과정에서 비장한 각오가 엿보인다.
“말하기가 조심스럽지만, 21대 총선에서 당선돼 상임위원장을 맡게 되면 동료 상임위원장과 이런 과제를 협의하면서 해결하고 싶다. 또 기회가 온다면 원내 전략을 이끌어가는 역할도 맡고 싶다. 21대 국회는 비상 국회다. 과거 자신의 역할만 모범적으로 수행하면 호평을 받던 평상 국회와 차원이 다르다.”
원내대표에 도전하겠다는 포부인가.
“과거 집권당 원내 수석부대표를 하면서 체득하고 정리된 게 많다. 지난 3년 동안 문재인 정권의 폐악을 지켜보면서 21대 국회 원내 지휘부의 소명을 정리해 봤다. 이번 선거에서 당선되면 국민들이 기대하는 시대적 과제를 해결하는 데 주도적인 역할을 하고 싶다.”
원내대표 등 역할론을 말하면 지역 유권자들의 반응은 어떤가.
“지역민들은 상임위원장이 대체적으로 지역 발전에 도움이 된다고 여긴다. 하지만 그것은 상임위 소관 분야 안에서뿐이다. 밀양·의령·함안·창녕은 농림, 교육, 산업, 의료 등 갖가지 지역 현안이 산재해 있다. 이 때문에 각 상임위에 영향을 미칠 수 있는 정치적 위상을 갖는 게 지역 현안 해결에 더 도움이 된다고 설명하고 있다. 지역민들의 기대도 높은 편이다.”
해결해야 할 지역현안은 무엇인가.
“수도권을 제외한 지방 사회가 겪고 있는 공통적인 고민, 그것은 아마도 지방이 잘살아야 한다는 것이다. 희망이 생기고, 살 만한 곳이 돼야 한다는 바람이다. 하지만 구조적으로 지방은 어렵게 돼 있고, 계속 쪼그라드는 모습이다. 수도권에 각종 메리트가 집중돼 있기 때문에 수도권 집중투자가 계속 이어지고 있다. 이런 체제에선 광역단체장 등이 아무리 노력해도 방법이 없다. 이젠 지방으로 포커스를 돌려서 국가 균형발전을 이뤄야 한다. 정부와 국회, 언론, 국민들의 공감대를 형성해 지방을 블루오션으로 만드는 국가 운영 시스템을 구축할 것이다. 이와 함께 우리 지역에 큰 경제적 파급효과를 가져올 대기업과 국가 공공기관 유치, 랜드마크 조성, 대학·의료시설·문화시설을 확충하는 데 노력을 아끼지 않겠다.”
