제일 은행 코헨 행장 "눈물의 비디오는 더 이상 없다"
  • 장영희 기자 (mtview@sisapress.com)
  • 승인 2003.08.19 00:00
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로베어 코헨 제일은행장 인터뷰
유일한 외국인 은행장인 제일은행의 로베어 코헨 행장은 올 상반기 경영 실적에 무척 고무되어 있었다. 회생 조짐으로 해석되기에 충분했기 때문이다. 무려 17조원의 공적 자금이 투입되었으며 처음으로 해외에 매각된 부실 은행이라는 달갑지 않은 기록을 갖고 있는 제일은행으로서는 올 상반기 실적(세전 당기순이익 4백24억원)이 남다른 의미로 다가왔을 것이다. 3년간 잊히다시피 했던 제일은행이 부활하고 있다. 자신감에 차 있는 코헨 행장을 8월14일 그의 집무실에서 만났다.

3년 전과 현재의 제일은행은 어떻게 다른가?
엄청난 변화를 겪었다. 영업망과 전산 부문에 대규모 투자가 이루어졌다. 고객과 상품 관련 정보를 집중해 서울과 부산에 고객서비스센터(콜센터)를 만들었으며, 낡은 영업점도 말끔히 단장했다. 무엇보다 한국인의 금융 행태에 부합하는 리스크(위험) 관리 모델을 구축해 리스크를 분산했다는 점을 말하고 싶다. (은행 경영의 요체인) 리스크를 정확히 분류할 수 있게 되었으며, 그 결과 우리가 어느 정도의 리스크를 감당할 수 있는지, 충당금을 얼마나 쌓아야 하는지를 알게 되었다. 1997년과 1998년 제일은행이 겪었던 쇼크(대량 해고), 눈물의 비디오를 알고 있는가? 이제 제일은행은 완전히 다른 은행이 되었으며 가장 역동적인 은행이 되었다.

눈물의 비디오가 환희의 비디오로 바뀔 참인가?
지난 6월 74주년을 기념해 또 다른 비디오를 만들었다. 우리는 이것을 희망의 비디오라고 부른다. 내년 목표를 달성하면 환희의 비디오를 제작하고 싶다. 제일은행은 이제 더 이상 나쁜, 슬픈 기업이 되지 않을 것이다.

무척 공격적인 영업을 펼쳤다는 평을 듣는데 신용불량자가 급증해 영업 환경이 나쁘지 않은가?
지난 6개월 동안 대출 잔액이 25.1%나 증가하는 성과를 거두었다. 특히 모기지(주택담보대출)가 45%나 늘었다. 자산 늘리기에 역점을 두고 추진한 결과다. 다른 은행에 비해서는 낮지만, 우리도 (비씨)카드 연체율이 높다. 반면 무수익 여신 비율(1.72%)은 낮다. 어려운 환경임에도 신용 대출을 계속하고 있다. 영업 환경이 나쁘기 때문에 더욱 우리의 리스크 관리 모델이 빛을 발한다고 생각한다.

올해 한국 경제를 어떻게 보나?
복합적 상황이지만, 언론보다는 낙관적으로 본다. 소비가 위축되어 있지만 수출은 괜찮다. 하반기로 갈수록 성장률이 높아질 것이며 전반적으로 좋아질 것으로 본다.

다른 은행의 평가는 그리 호의적이지 않다. 선진 금융 기법과 시스템 전수라는 해외 매각 때의 기대가 충족되지 않았다는 것이다.
선진 테크닉과 제도가 들어왔다고 생각한다. 리스크 관리나 재무 관리 등 각 분야에서 이미 국제 금융 시장에서 활동했던 사람들로부터 경험이 전수되고 있다. 신용카드 위기만 해도 내가 (2001년 11월 행장으로) 들어올 때부터 예견했던 문제였는데, 우리는 문제의 소지를 줄여왔다. 어떤 문제가 야기될지 이미 25년 전 프랑스에서 체험했기 때문이다. 제일은행의 강점과 약점을 자평한다면?
지금까지 해온 모든 일이 미래를 준비하는 것이었다. 개인 고객이든 기업 고객이든 리스크를 잘 파악하고 있다는 것이 우리의 가장 큰 강점이다. 우리는 대환대출 등으로 부실을 감추지 않으며, 대손충당금을 쌓는 것을 미루지도 않는다. 제일은행의 미래는 더욱 좋아질 수밖에 없다. 약점이라면 몇 년간 신규 채용을 할 수 없어 직원들의 승진 욕구를 충족시키지 못하고 있다는 것뿐이다. 자산을 늘리기 위해 승진을 동결한 것인데 내년쯤에는 해결될 것이다. 또 아직도 고객들의 마음 속에는 제일은행에 대한 나쁜 기억이 남아 있는 것 같다.

금융계는 SK글로벌과 신용카드 지원에 불참한 예를 들며, 제일은행이 수익성을 지나치게 앞세워 은행으로서의 공공성을 도외시한다는 비난이 없지 않다.
SK글로벌은 지난해까지만 해도 주고객이었지만 리스크를 제한해(여신을 회수해) 우리가 주거래 은행의 지위를 잃었다. 그렇게 한 결과가 매우 만족스럽다. 신용카드사 지원을 위한 브리지론 조성에는 금융감독원의 결정이 옳다고 생각해 참여했다. 공공성을 도외시한다는 비난이 전혀 놀랍지 않다. 오래된 편견이라고 생각한다. 제일은행은 외국 은행이 아니다. 자산과 고객, 직원의 99.9%가 한국인이며 한국 정부의 규제를 받는 분명한 한국 은행이다. 임원 11명 가운데 행장을 포함해 4명이 외국인이지만, 모든 의사 결정은 제일은행이 한국 은행이라는 사실에서 출발한다. 한국 금융 시장에 문제가 있어 협력할 필요가 있다면 기꺼이 하겠다. 하지만 은행의 이익과 반대되는 것이라면 굴복하지 않겠다.

금융 시장 안정을 명분으로 한 한국 정부의 개입이 적절하지 않다고 보는가?
법이나 규정은 반드시 준수하겠다. 하지만 법 밖에서 나오는 어떤 (정부의) 요구는 고객 이익과 부합하는지 따져볼 것이다. 만약 정부가 부실 기업에 대출하라면 당연히 ‘NO’할 수밖에 없다. 주주로부터 나온 자본과 고객이 만들어준 자산을 우리가 함부로 쓸 수 없기 때문이다.

제일은행은 8개 시중 은행 가운데 가장 덩지(자산 규모)가 작다. 지난해부터 은행 합병 건이 불거질 때마다 제일은행이 거론되는 것도 이 때문이다. 또 실제로 움직였지만 실패하지 않았나?
은행 합병보다 신용카드 회사 인수에 관심이 있다. 신용카드사 인수는 우리에게 매우 좋은 기회를 제공할 것이다. 제일은행은 다른 은행과 합병하지 않고도 충분히 생존할 수 있다. 우리의 목표는 수익을 계속 올려 기업 가치를 높이는 것이다. 올 4/4분기부터는 수익이 크게 호전될 것이다. 조흥은행의 경우 인수전에 뒤늦게 뛰어들어 실패했다. 물론 지금도 은행 합병에 관심은 있다. 그러나 시장에서 기회가 마련되어야 한다. 우리 필요에 부합하는 대상이 매물로 나온다면 긍정적으로 검토할 것이다.

대주주인 뉴브리지 캐피탈이 조만간 지분을 팔고 떠날 것이라는 관측이 사라지지 않고 있다.
뉴브리지의 평균 투자 기간은 5∼7년인 것으로 알고 있다. 물론 3∼4년 후에 지분을 팔 수도 있을 것이다. 하지만 조흥은행을 인수하려고 했던 것을 보면 급하게 떠날 의향이 없으며 한국에 더 많이 투자하려는 것 같다. 뉴브리지가 제일은행의 대주주인 것은 맞지만, 설령 그런 일(지분 매각)이 있다 해도 무엇이 달라지는가. 삼성이 한미은행 지분을 스탠더드차터드에 팔았으며, 골드만삭스가 국민은행에 투자했다가 빠져나갔지만, 한미은행과 국민은행은 여전히 한국에 남아 있다. 뉴브리지가 코헨을 (행장으로) 선택했지만, 코헨은 제일은행에 고용되어 월급을 받는다. 행장으로서 할 일은 제일은행을 강력한 은행으로 만드는 것이다. 뉴브리지는 나로 하여금 전략을 짜고 경영을 하도록 완전히 내버려둔다. 모든 것은 서울에서 결정한다. 뉴브리지는 재정 측면에서 해석하고 있을 뿐이다.

외국인 최고경영자로서의 한국 체험을 들려 달라.
2년 전에 아내와 살려고 왔고, 그후 한국에 대한 광범위한 경험을 하고 있다. 한국은 유구한 역사와 독립성에 기반을 둔 문화를 갖고 있다, 그것을 잘 보여주는 것이 해인사이고, 특히 팔만대장경인 것 같다. 내년 이사회가 열리면 이사들에게 꼭 해인사를 보여줄 생각이다. 그런데 이런 유구한 역사와 문화의 독자성 탓에 한국에는, 아니 제일은행 안에도 외국인에 대한 집단적 회피 현상이 있다. 미국에서는 주인이 외국인이어도 반감이 없다. 한국은 투자를 많이 유치하려고 노력하는 나라이기 때문에 외국인을 적으로 간주하면 안된다.

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