“원로 아니고 현역. 원로라는 말 너무 싫어(웃음).”

가만있어도 지치는 여름, 서울과 경남을 오가며 쉼 없이 연극무대에 오르는 현역 배우에게 ‘원로’ 타이틀은 실례였다. 전국 공연에 드라마·영화 출연도 하고 틈을 내 미국 여행도 다녀온 손숙 예술의전당 이사장은 “아직 힘에 부친다, 못 하겠다 생각해 본 적 없다”며 단단한 여유를 보였다.

몸은 바빠도 마음은 그 어느 때보다 ‘고요하다’고 그는 말한다. 비결은 다섯 개 넘게 구독하던 신문을 끊고 저녁 뉴스를 보지 않는 것. “눈에 황반변성이 와서 글을 거의 잘 못 읽어요. 돋보기를 써도 책 한두 페이지 보면 너무 어지러운데, 난 이게 하나님이 준 축복 같아. 너무 고요하고 평온해요. 아침마다 화가 안 나.” 젊었을 적 출연을 주저했던 드라마 장르에 요즘 활발히 얼굴을 비치는 것도 “쓸데없는 까탈이나 고집을 버렸기 때문”이라고 손 이사장은 얘기한다.

일상의 불편마저 축복으로 받아들이기까지 그는 배우로서, 그 밖에 붙은 타이틀로서 여러 번 곡절과 고비를 경험했다. 평생 잊지 못할 공연 날, 뜻밖의 뇌물수수 의혹에 휘말려 일생의 절망을 맛보았다. 50년 넘게 몸담은 분야의 ‘블랙리스트’에서 이름이 발견되기도 했다. 7월12일 시사저널은 서울 예술의전당 이사장실에서 막 부산 공연을 마치고 올라온 손 이사장을 만났다. ‘죽고 싶을 만큼 괴로웠다’던 과거 기억조차 덤덤하게 풀어낸 그는 “인생의 절반을 (무대에서) 남의 인생으로 산 덕에 이해가 넓어졌다”며 지난 여정에 대한 애정을 드러냈다.

여행 자주 다니시나요?

“이전엔 혼자 많이 다녔는데 이제 나이도 있고 해서 여행팀을 하나 만들어 같이 다녀요. 이번에도 미국 뉴욕을 다녀왔는데 바깥에 나갈 때마다 참 우리나라가 잘사는 거 같아. 예전엔 미국 공항 가면 ‘우와’ 했는데 이젠 별로예요. 이 작은 분단국이 이렇게 잘사는 건 기적인 거 같아요.”

젊은 친구들은 삶이 갈수록 어렵고 힘들다고 하는데요.

“고생을 안 해 봐서 그래(웃음).”

연극 계속 바쁘게 하고 계신데, 요즘도 시작 전에 긴장 많이 되세요?

“공연 전엔 늘 똑같이 설레고 긴장돼요. 오늘은 또 어떤 관객일까, 늘 관객은 새로우니까요. 연습실에 있을 때가 가장 편하고 행복하고… 이런 게 연극을 계속하게 만드는 원동력인 거 같아요.”

처음 배우 한다고 했을 때 그 당시엔 굉장히 반대가 심했을 것 같아요.

“우리가 1년에 제사 열 몇 번씩 지내는 아주 극보수적인 집안이었어요. 당시 배우는 기생 비슷하게 생각하던 풍토가 있어서, 내가 대학 들어가 연극하면서 배우 되겠다 하니까 우리 어머니는 난리가 나셨죠. 그 반대가 오래갔어요. 거의 돌아가실 때까지 못마땅하고 창피하게 생각하셨어요. 누구는 군수 마누라가 됐다더라 하면서. 공연장도 몇 번 안 오셨어요.”

“뇌물 의혹, 예술가 만만하게 보나 생각했다”

배우 경력 55년. 손 이사장의 ‘인생 연극’은 무엇일까. 그는 그동안 이 질문에 망설임없이 연극 《어머니》를 꼽았다. 그에게 《어머니》는 1999년부터 15년간 꾸준히 해 온, 그가 가장 잘할 수 있는 연극이었다. 그럼에도 손 이사장에게 있어 이 연극은 ‘쓰라린 생채기’로 남았다. 극을 만든 이윤택 전 연희단거리패 예술감독이 ‘미투’로 구속되면서 더 이상 무대에 올릴 수 없게 됐기 때문이다.

손 이사장이 이 연극을 아프게 기억하는 이유는 한 가지 더 있다. 1999년 5월 김대중 대통령에 의해 환경부 장관으로 임명된 직후 그는 연극 《어머니》의 러시아 모스크바 초청 무대에 올랐다. 성황리에 공연이 끝나고, 당시 대통령을 따라 순방 온 전국경제인연합회(전경련) 소속 기업인들로부터 그가 격려금을 받은 사실이 논란으로 번지기 시작했다. 결국 그는 장관 임명 한 달 만에 사표를 내고 평생 가장 어둡고 좌절스러운 시간을 보내야 했다.

99년 모스크바 공연, 여러모로 잊을 수 없는 날일 것 같습니다.

“그날 공연은 정말 감격스러웠어요. 공연 후 10분 넘게 전 관객이 기립박수를 치는데 울컥하면서 ‘이들을 위해 죽어도 좋겠다’는 생각까지 들었어요. 그때 전경련 몇 분이 무대로 올라와 자신들이 걷은 돈을 흰 봉투에 넣어서 나에게 대표로 전한 건데 그게 그렇게 뇌물수수라는 무서운 이름으로 커질 줄은 몰랐어요.”

그 후 장관에서 바로 물러나시고 죽고 싶을 만큼 괴로운 시간을 보내셨다고 들었어요.

“일단 너무 터무니가 없으니까. 뇌물의 뜻을 모르는 거 같아. 관객들이랑 기자들 다 있는 곳에서 준 걸 그렇게 언론이 공격하니까, 한편으로는 ‘예술가를 만만하게 보는구나, 얘 하나쯤 희생시켜도 괜찮겠구나’ 생각한 게 아닌가 싶기도 했어요. 내가 장관 하겠다는 것도 아니었지만, 평생 내 신념이 와르르 무너진 것 같아서 정말 죽고 싶었어요. 그런데 세월이 지나서 생각하면 오히려 그때 사건이 감사하기도 해요.”

어떤 점이 감사하세요?

“그 사건이 안 터졌다면 내가 몇 년이고 그 장관 자리에 있었을 거고, 그럼 과연 내가 다시 연극계로 돌아올 수 있었을까. 이런 생각 하면 너무 감사해요. 다만 (김대중) 대통령님이 미안해하셨어요. 그건 좀 맘에 걸리죠.”

짧게 끝나버린 정치활동에 대한 아쉬움이나 미련은 없으세요?

“전혀! 전혀 없어요. 빨리 돌아온 게 너무 다행이라고 생각해요. 이런 얘기 해도 되나 모르지만, 요즘 정치하는 여성들이 하는 일련의 언행을 보면 너무 절망스러워요. 여자들이 정치하기 시작하면 뭔가 다를 거라고 생각했는데 어떨 땐 더 나쁘고 터무니없는 말들을 해요. 그냥 아무 말 대잔치! 저렇게 하고 집에 돌아가면 얼마나 공허할까 싶고. 바야흐로 여성의 시대인데, 좀 더 멋있게 하면 안 되나 안타까워요.”

정치권을 곧장 떠났지만, 최근까지 이사장님이 어떤 후보를 지지한다 또는 지지하지 않는다, 이런 얘기들이 계속 돌았어요.

“피곤하죠. 내가 누구를 좋아할 수도 있는 건데 그게 왜요. 누구를 지지하면 또 어때, 자유가 있는데. 그런데 왜 배우가 누굴 지지하면 그걸 그렇게 색안경 끼고 예민하게들 보는지. 우리 같은 연극하는 동료들 보수, 진보, 극우, 극좌 다 있어요. 무슨 상관이야.”

 

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