조태열 외교부 장관 후보자는 한·중 관계에 대해 “한·미 동맹 못지않게 중요한 관계”라며 “조화롭게 양자 관계를 유지할 수 있는 방법을 찾도록 노력하겠다”고 강조했다.
조 후보자는 20일 오전 인사 청문 준비 사무실이 마련된 서울 광화문의 한 건물에 출근하는 길에 기자들과 만나 대(對)중국 외교 방향에 대한 질문에 이같이 답했다.
그는 “(전 정부에서) 한·미 동맹, 한·일 관계, 한·미·일 안보 협력이 다소 소홀해진 측면이 있어 윤석열 정부에서 이를 복원시키는 데 매진하다 보니 한미·한일·한미일 쪽에 치중된 현상이 있는 것은 사실”이라며 “이는 왼쪽으로 가는 시계추의 균형을 잡기 위해 오른쪽으로 가는 과정에서 있을 수 있는 현상”이라고 설명했다.
조 후보자는 지난해 ‘한·중 고위 지도자 포럼’ 참석차 중국을 방문한 적이 있다며 “중국 측도 미·중 전략경쟁 사이에서 생기는 여러 파장이 한·중 관계에 미치는 것이 불가피하다는 점을 잘 알고 있는 것 같았다. 그런 공통된 이해를 바탕으로 한·중 관계가 원만하고 조화롭게 발전될 수 있도록 길을 찾아보도록 하겠다”고 거듭 밝혔다.
정부가 내년 상반기 중으로 추진하는 한·중·일 정상회의에 대해서는 “3국 간에 공감대가 어느 정도 성립된 것으로 안다. 가능한 한 조기에 이루어지도록 노력하겠다”고 다짐했다.
그는 “한·미·일과 북·중·러 대립 구도가 강화되는 것은 우리 외교를 위해 결코 좋은 것이 아니다”며 “그런 것을 염두에 두면서 안보 정세를 잘 살펴 대처하겠다”고도 했다.
조 후보자는 현재를 2016∼2019년 주유엔 대사로 재직했을 때와 비교해 “북핵 문제를 다루는 전반적인 외교 환경이 굉장히 악화됐다”고 평가했다. 미·중 전략경쟁 심화, 우크라이나 전쟁 등에 따른 미·러 갈등의 구조적 심화 등 유엔 안보리(안전보장이사회) 차원에서의 대북 제재 결의를 기대하기 어려운 상황이 됐다는 게 이유다.
조 후보자는 “비핵화를 추진한다든가 대화를 다시 복구한다는 게 어려운 상황”이라며 “엄중한 현실을 잘 감안해 가면서 대북 억지력을 강화하는 데 우선 주안점을 두고 대화와 협상의 길을 모색하는 노력을 하겠다”고 강조했다.
그는 일제강점기 강제동원 피해배상 문제에 대해서는 “굉장히 힘든 사안”이라며 “윤석열 정부가 내놓은 해법을 기초로 한·일 관계도 생각하고 피해자들의 여러 가지 소신도 감안해 가면서 조화로운 방법을 찾아가도록 노력하겠다”고 했다.
아울러 조 후보자는 “국제질서가 지각변동을 겪고 있는 중차대한 시기에 중책을 맡게 된 데 대한 심리적 중압감과 책임감이 굉장히 크다”며 “혼신의 노력을 다해 우리 외교의 입지를 넓히겠다”고 말했다.
