조태열 외교부 장관 후보자는 자신이 병역 면제를 받게 된 경위에 대해 ‘대학원 진학으로 입대를 연기하고, 이후 폐결핵 발병으로 입대하지 못했다’고 밝혔다.
조 후보자는 27일 국회 외교통일위원회 더불어민주당 간사 이용선 의원실에 제출한 서면 답변서를 통해 “1978년 8월 대학 4학년 재학 당시 징병검사를 받아 3을종 판정(근시, 현역)을 받았으나, 1979년 대학원에 진학하면서 당시 규정에 따라 병역을 연기했다”고 설명했다.
조 후보자는 병역 연기 이후 외무고시에 합격, 1979년 7월 옛 외무부에 입부했다. 이어 1980년 8월 징병검사 통지서를 받아 재검사한 결과 2을종 판정(근시, 현역)을 받았다. 그는 당시 대학원 졸업 후 육군사관학교 교관(법학과)으로 복무하는 것을 목표로 논문 등을 준비 중이었다고 밝혔다.
조 후보자는 “그러나 1980년 12월 급성 간염이 발병해 입원 치료를 받았고, 폐결핵이 동시에 발병한 것을 인지했다”며 “폐결핵이 악화해 활동성 폐결핵으로 진전됐고, 1981년 4월 다시 징병검사를 받아 소집면제 보충역 판정받은 것”이라고 해명했다.
조 후보자는 또 폐결핵 치료 과정에서 건강이 악화해 장기 병가를 내고 휴직하기도 했다고 말했다. 다만 병무청에 제출한 징병검사 연기 신청서, 외교부 병가·휴직 관련 기록은 보존연한(5년)을 넘어 제출하지 못했다고 했다.
조 후보자는 앞서 두 차례의 신체검사에서 현역병 입영 대상으로 판정받았지만, 1981년 재검사에선 ‘활동성 폐결핵 경도’로 판정받아 병역 면제 대상인 ‘병종 전시근로역’ 판정을 받았다.
이 의원은 향후 인사청문 과정에서 조 후보자의 병역 문제에 대해 철저히 검증할 것이라고 밝혔다. 국회 외교통일위원회는 오는 28일 전체회의를 열어 조 후보자에 대한 인사청문회 실시 계획서를 채택하고, 내달 8일 인사청문회를 진행할 예정이다.
조 후보자는 서울대 법대를 졸업하고 1979년 외교관 생활을 시작, 은퇴할 때까지 외교관 생활 대부분을 통상외교 현장에서 보냈다. 박근혜 정부 시절인 2013∼2016년 경제·다자외교를 총괄하는 외교부 2차관을 역임하고, 2016년부터 2019년까지 주유엔 대사로 활동한 뒤 퇴임했다.
