더불어민주당 소속 싱크탱크인 민주연구원이 7월30일 “일본의 수출 규제로 불거진 한·일 갈등에 대해 원칙적으로 대응하는 것이 내년 총선에 유리할 것”이라는 내용의 보고서를 당내 의원들에게 보냈다가 파문이 확산되자 하루만에 “부적절한 내용이 배포됐다”고 해명했다.
민주연구원은 이날 별도 배포한 메시지에서 “충분한 내부 검토 절차를 거치지 않은 상태에서 부적절한 내용이 적절치 못하게 나갔다”며 “관련자들에게 엄중한 주의와 경고 조치를 취했다”고 밝혔다. 그러면서 “민주연구원은 한‧일 갈등을 선거와 연결 짓는 것에 동의하지 않는다”면서 “당이나 연구원의 공식 입장이 아닌 분석보고서가 오해를 초래하지 않도록 보다 신중히 처리하겠다”고 했다.
민주연구원은 전날 소속 의원 전원에게 ‘한·일 갈등에 관한 여론 동향’ 보고서를 보냈다. 민주연구원은 보고서에서 한국사회여론연구소가 지난 7월26~27일에 실시한 여론조사 결과를 토대로 “민주당 지지층뿐만 아니라 중도와 무당층이 일본의 무리한 요구에 대한 원칙적 대응을 선호했고, 그런 여론에 비추어 볼 때 총선 영향은 (우리 당에게) 긍정적일 것”이라고 썼다.
이 같은 보고서가 언론에 유출되자 ‘한·일 갈등을 정쟁에 이용한다’는 비판이 일었다. 전희경 자유한국당 대변인은 7월31일 논평을 통해 “나라가 기울어도 경제가 파탄 나도 그저 표만 챙기면 그뿐인 저열한 권력지향 몰염치 정권의 추악한 민낯이 바로 이것”이라고 비난했다. 전 대변인은 “일본의 수출규제로 우리 경제의 근간인 반도체 산업이 오늘 내일을 장담 못하는 지경에 이르렀는데, 정작 집권 여당은 총선에 유불리를 놓고 계산기를 두드리고 있었다. 외교적 해법을 두고 치열하게 고민해도 부족할 판에 총선에 써먹을 궁리만 했다는 것이 이 보고서의 요체”라고 비판했다.
정동영 민주평화당 대표 역시 “국민은 한·일 경제전쟁의 불똥이 생업에 어떻게 불똥이 튈지 전전긍긍하고 있는 마당에, 청와대와 민주당은 이 사태를 내년 총선까지 끌고 가려는 속셈을 내비친 것인가”라며 “민주당의 공식 사과가 필요하고, 양정철 민주연구원 원장을 즉각 해임해야 한다”고 말했다.
민주당 내에서도 비판이 확산됐다. 홍익표 수석대변인은 “당에서 작성을 지시한 바 없고, 논의한 적이 없다”며 “조사 자체가 부적절하다”며 선을 그었다. 이해찬 민주당 대표도 이날 아침 당 비공개 회의에서 양 원장에게 “여론조사에 있어서는 주의를 가해야 한다”고 당부한 것으로 알려졌다.
