문재인 대통령은 19일 김연철 통일부 장관의 사표를 수리했다. 김 장관이 최근 악화일로를 거듭하고 있는 남북관계에 책임을 지고 스스로 사의를 표명한 지 이틀 만이다.
강민석 청와대 대변인은 이날 브리핑을 통해 "문 대통령은 오늘 오전 10시40분 김연철 통일부 장관에 대한 면직안을 재가했다"고 밝혔다. 지난해 4월 통일부 장관에 오른 김 장관은 1년2개월 만에 자리에서 물러나게 됐다.
문 대통령은 전날 김 장관과 만찬을 함께하며 사의 표명에 대한 입장을 경청했다. 청와대 관계자는 이 자리에서 문 대통령의 언급에 대해 별도로 소개할 부분은 없다며 "김 장관이 남북관계 악화에 대한 책임을 지고 물러난다고 언론에 공개했다. 그 점을 감안해 달라"고 말했다.
김 장관은 지난 17일 청와대 국가위기관리센터에서 열린 국가안전보장회의(NSC) 상임위 참석 후 남북관계 악화에 책임을 지겠다며 사의를 표명했다. 김 장관은 당시 "여러가지를 고려했지만 지금 상황에서는 분위기 쇄신의 계기를 마련하는 것도 저에게 주어진 책무가 아닐까 한다"며 사퇴 결정 배경을 밝혔다.
김 장관의 사표가 수리 됨에 따라, 문 대통령은 후임 인선에 속도를 낼 전망이다. 북한이 연일 대남 비난 및 군사행동 위협을 하고 있는 비상 상황인 점을 고려할 때 후임 장관 지명은 비교적 빠른 시일 내 이뤄질 것으로 보인다.
여권에서는 후임으로 이인영 더불어민주당 의원이 유력하게 거론된다. 이 의원은 민주당 원내대표를 지낸 4선 의원으로, 당 남북관계발전 및 통일위원회 위원장을 맡기도 했다.
2018년 세 차례 남북정상회담을 비롯해 한반도 평화프로세스 이행에 깊숙이 관여한 임종석 전 대통령 비서실장도 꾸준히 하마평에 오르내리고 있다. 그러나 임 전 실장은 입각에 대해 일정한 거리를 두고 있는 것으로 전해졌다.
청와대 관계자는 후임 인선과 관련해 "구체적인 과정이나 절차에 대해 자세히 설명드리지 않는다"며 말을 아꼈다.
