내년 총선 공천 실무를 총괄하는 ‘윤핵관’(윤석열 대통령 핵심 관계자) 이철규 국민의힘 사무총장이 16일 의원총회에서 “타고 있는 배를 침몰하게 하는 승객은 승선 못 한다”고 말한 것으로 알려져 논란이 일고 있다. ‘승선’이라는 표현을 두고 당장 ‘당 지도부와 다른 목소리를 낼 경우 내년 총선 공천을 받지 못한다’고 경고한 것이란 해석이 나온다. 이 총장은 “일반론적 얘기였다”며 진화에 나섰지만 민감한 시기 부적절한 발언이었다는 지적이 이어지고 있다.

이 총장은 전날 국민의힘 의원총회가 비공개로 전환된 후 “언론에 나가서 당을 비난하는 소리나, 당론과 다른 목소리를 내지 말라”는 취지로 말한 것으로 파악됐다. 특히 이 총장은 “사실에 근거를 두지 않고 막연히 동료를 비난하는 정치는 이제 해선 안 된다”며 “우리가 함께 배를 타고 항해를 하는데, 거꾸로 노를 젓는다든가, 배에 구멍을 낸다든가 해서 침몰하게 한다면 그 배에 함께 승선할 수 없는 승객”이라고 말했다.

총선을 1년도 남겨두지 않은 시점에서, 공천 실무를 직접적으로 담당하는 사무총장의 입에서 나온 발언이라 파장은 급속도로 퍼졌다. 복수의 국민의힘 의원에 따르면 이 총장의 발언이 누구를 겨냥했는지를 두고 장내가 술렁였다. 실제 의총에 참석했던 한 의원은 “당 지도부와 다른 목소리를 낼 경우 차기 공천에서 불이익을 받을 수 있다는 의미로 해석될 수밖에 없었다”고 전했다.

논란이 커지자 이 총장은 같은 날 오후 윤석열 대통령 부친상 빈소에서 기자들과 만나 “일반론적인 이야기”였다며 “회사(언론사)도 마찬가지지 않나. 오보 쓰는 기자가 있으면 회사가 정정보도하고, 반론보도도 실어주면서 회사 보도에 신뢰성이 떨어질 것 아닌가. 그런 것을 주의 환기시킨 것”이라고 해명했다.

‘침몰, 승선 같은 표현이 공천을 염두에 둔 것이라는 해석이 나온다’는 질문엔 “‘언행을 조심하자’는 의미가 함축돼 담긴 것”이라고 답했다. ‘특정인을 저격한 것 아니냐’는 질문에 이 총장은 “모든 사람들이 다 조심해야 할 부분”이라며 “정치를 하면서 한 마디 한 마디가 국민들에게 어떻게 받아들여질지 고민 없이 말을 함부로 하면 안 되니까”라고 거듭 강조했다.

하지만 당내에선 이 총장의 발언이 부적절했다는 지적이 이어지고 있다. 대표적으로 윤상현 의원은 17일 BBS 라디오 《전영신의 아침저널》에 출연해 “명확하게 무슨 발언인지 구체적으로 설명해야 할 것”이라고 이 총장의 추가적인 해명을 요구했다. 그러면서 “다양한 목소리가 나오고, (이를) 수용하고 그래야 건전한 정당”이라며 “우리는 닫힌 정당을 지향하지 않는다”고 말했다.

구민주 기자 다른기사 보기