“특례시 지정은 창원이 비상할 수 있는 토대”
창원시가 올해 한국매니페스토실천본부 종합평가에서 2년 연속 최우수 등급을 받았다. 하지만 허성무 시장은 여전히 민생현장의 최전선에 있다. 신(新)성장산업 기반을 갖추고 괄목할 만한 성과를 올렸음에도, 코로나19 사태 이후 급변하는 대외 환경 대처에 방심할 수 없는 탓이다. ‘사람 중심의 새로운 창원으로 거듭났다’는 호평을 받을 때까지 그는 계속 현장행정을 펼칠 기세다.
허 시장은 2011년 11월부터 이듬해 9월까지 경상남도 정무부지사를 역임했다. 그 전에도 청와대 민원제도혁신 비서관을 지내며 행정에 대한 경험을 쌓아 나갔다. 그런 발판 위에서 그는 2018년 7월부터 민선 7기 창원시 수장으로서 시민이 행복한 창원시를 만들기 위해 동분서주하고 있다. 허 시장은 “어려운 시기에 시장에 취임한 후 지난 2년 동안 앞만 보고 달렸다. 사람을 혁신하고, 혁신을 주도할 조직을 갖췄다. 창원의 확실한 미래를 열어가는 노력을 계속 이어갈 것”이라고 말했다. 그는 6월29일 시청 시장 집무실에서 진행한 취임 2년 인터뷰에서 ‘미래 성장’을 화두로 던졌다. 지금처럼 4차 산업혁명 변화의 물결이 휘몰아칠 때 미래 성장을 위한 새로운 먹거리를 찾겠다는 의지가 담겨 있다.
“주력산업 경쟁력 확보 위한 큰 변화 필요”
그가 무슨 구상을 하고 있을지는 허 시장의 지난 2년간 업적을 보면 단박에 알 수 있다. 그는 최근 재료연구소의 연구원 승격을 이끌어냈다. 지난 4월29일 재료연구소의 ‘원 승격’ 법안인 ‘과학기술분야 정부출연연구기관 등의 설립·운영 및 육성에 관한 법률 일부개정법률안’이 국회 본회의를 통과하면서다. 허 시장은 한국기계연구원 부설 ‘재료연구소’를 ‘한국재료연구원’으로 독립 법인화해 국내 첨단 소재 기술개발과 실용화 역량을 결집할 수 있는 기반을 마련한 것이다.
허 시장은 우선 창원 주력산업의 경쟁력 확보에 앞장섰다. 수십 년간 창원을 먹여 살려온 제조업이 쇠퇴하면서 침체에 빠진 지역경제의 반등이 절실했기 때문이다. 창원국가산업단지 ‘스마트 선도 산단’ 지정, 강소연구개발특구 지정, 방위산업혁신클러스터 지정, 스마트 무인선박 규제자유특구 지정, 수소 에너지 생태계 구축 등을 통해 제조혁신 기회를 엿보았다. 그는 “지역경제 부흥을 위한 첫 삽을 뜨기 시작했다. 분명히 창원의 어려움을 해결해 줄 것이다. 앞으로 잘 달릴 수 있도록 관리하는 게 매우 중요하다”고 했다.
허 시장은 주력산업의 안정적인 공급망을 확보하기 위해 기업 유치의 중요성이 갈수록 커지고 있다고 판단한다. 창원시가 성산구 완암 일대 43만6200여㎡를 국가산업단지로 확장하고 있는 이유다. 이 구역은 이미 지난해 8월 강소연구개발특구로 지정된 데 이어 한국자동차연구원 동남본부가 이전한다. 여기에 마산회원구 내서읍 평성리 일원 69만6200여㎡의 부지에 3090억원을 들여 친환경 산업단지를 조성하고 있다. 이곳에 전자부품, 컴퓨터·영상·음향·통신장비 제조업 등 ‘알짜 기업’을 유치하기 위해서다. 허 시장은 “지난 2년간 2조75억원에 달하는 기업 투자유치 성과를 거둬 지역 발전의 새로운 전기를 마련했다”고 했다.
그가 창원의 주력산업 경쟁력 확보에 나서는 데는 나름의 이유가 있다. 그는 “2018년 취임할 때 창원은 계속된 경기 침체와 주력산업의 불황으로 도시 성장이 멈췄다”며 “새로운 먹거리를 찾아야 하는 절박한 상황이었다”고 했다. “게다가 자족형 복합행정타운·마산해양신도시 등 매듭짓지 못한 현안은 계속 쌓였고 지역 간 불균형, 세대 간 갈등, 빈부 격차에 따른 양극화가 극심했다. 한마디로 2년 전 창원은 오랜 침체로 사람과 기업이 떠나고 있었다. 창원의 경쟁력을 높이고 새로운 희망을 만들어내기 위해선 장기적인 큰 변화가 필요했다”는 것이다. 결국 개선 수준을 넘어 근본적인 혁신이 필요했다는 게 그의 생각이다.
허 시장은 “창원의 행정적인 역량도 커져야 한다”며 “창원특례시 지정은 반드시 돼야 하고, 그 규모는 광역시 수준이어야 한다”고 강조했다. 창원은 인구 100만 명을 훌쩍 넘긴 광역시급 도시다. 창원의 예산 규모는 올해 3조2091억원에 이른다. 몸집은 광역시급으로 큰데 반해 현행 지방자치법에선 기초단체로 분류돼 있다. 한마디로 몸에 맞지 않는 옷을 입고 있는 셈이다. 허 시장은 지난 2018년부터 창원특례시 지정을 시정 최우선 과제로 선정해 추진하고 있다. 그러나 정부가 지난해 3월 특례시 지정이 담긴 ‘지방자치법 전부개정법률안’을 국회에 제출했지만, 이 법안은 제대로 된 논의조차 없이 20대 국회에서 폐기됐다.
허 시장은 정부가 이 법안을 21대 국회에 제출할 수 있도록 각고의 노력을 다하고 있다. 그는 “특례시는 광역시에 버금가는 행정적·재정적 자치권한을 가질 뿐만 아니라 매년 2000억~3000억원의 세수도 증가한다. 자체적으로 활용 가능한 예산이 늘어나면서 복지·교육 등 시민 삶의 질을 향상시킬 수 있다”고 했다. 허 시장은 특례시로 창원이 비상할 수 있다고 믿고 있다.
“특례시 되면 충격적인 복지정책 선보일 것”
창원시는 324km에 달하는 자연해안선 특성을 살려 워터프런트의 경쟁력을 갖췄다. 창원의 경제 영역을 바다로 확장하겠다는 허 시장의 의지가 반영된 것이다. 진해 명동의 육·해상 11만2135㎡에는 요트 300척 계류 기반시설과 콘도 등이 오는 2022년까지 들어선다. 어촌 주민들의 삶을 윤택하게 할 어촌뉴딜300사업에 마산합포구 진동항 등 6곳이 선정되는 쾌거도 거뒀다. 허 시장은 “다시 찾고 싶고 머물고 싶은 해양관광 창원, 어촌 삶의 질이 높아진 창원을 만들기 위한 노력”이라며 “창원을 해양관광 중심지로 육성하고 있다”고 했다.
허 시장은 혁신을 위해서는 본질적으로 소통에 충실해야 한다고 여긴다. 스타필드 창원 입점 등 해묵은 갈등을 합의 형성 절차와 타협안 도출에 집중해야 해결할 수 있다는 판단이다. 그는 “창원시는 갈등 해결을 위한 중재자 역할을 마다하지 않았다. 대안을 제시해 오랜 기간 끌어온 북면 송전탑 건설 갈등을 해결했고, 회성동 자족형 복합행정타운 사업도 10년 만에 본궤도에 올랐다. 성숙한 시민의식으로 갈등과 대립 요인을 해결했다. 창원은 지속 발전하는 도시로 성장했다”고 평가했다. 허 시장은 공론화위원회와 시민갈등관리위원회를 취임과 동시에 만들어 ‘숙의 민주주의 문화’를 만드는 데 힘을 쏟았다.
창원시는 전국 최초로 전세보증금 반환보증료 지원과 신혼부부 전세자금 대출이자를 지원했다. 허 시장은 “프랑스를 능가하는 새로운 출산 대책이 필요하다는 판단이었다”고 밝혔다. 그는 주거 약자인 깡통전세 임차인과 신혼부부를 도와 시민의 삶에 희망을 불어넣었다. 보육교사 안식휴가제, 창원시민안전보험 가입 등 어느 도시에서도 볼 수 없는 차별화된 복지정책을 펼쳤다. 그는 “창원의 복지정책은 다른 도시에서 앞다퉈 벤치마킹하고 있다. 향후 특례시가 된다면 충격적인 복지정책을 선보일 계획”이라고 자신했다.
공직사회에서는 “요즘 경남엔 허성무 시장밖에 안 보인다”는 평이 많다. 위기를 기회로 만드는 원칙이 발휘된 것이다. 허 시장은 인터뷰 말미에 “우리 사회가 매우 어렵다. 지난 10년간 창원은 내리막길만 걸었다. 다시 비상하기 위해 2년간 부단하게 노력했다. 코로나19 탓에 그 노력이 몇 달째 늦어져 안타깝다. 코로나19도 극복하고, 다시 창원 경제도 성장할 수 있도록 최선을 다하겠다. 믿고 성원해 달라”고 당부했다.
