함유근(40) 전남대 지구환경과학부 교수는 열대·중위도의 다양한 기후 현상을 연구하는 과학자다. 다양한 기후 현상의 원인을 규명하고 예측 시스템을 구축하는 연구에 매진하고 있다. 최근에는 극지방 해빙의 변화가 동아시아·한반도에 미치는 영향을 연구 중이다.
그는 세계적으로 나타나는 현상인 가뭄·홍수·폭염 등 다양한 기상 이변을 일으키는 주원인인 엘니뇨에 대한 예측 모형에 인공지능(AI) 딥러닝 기법을 세계 최초로 활용했다. 이로 인해 엘니뇨 예측 기간을 기존 12개월 미만에서 18개월로 크게 확장하는 성과는 물론 향후 기상·기후 현상 예측에 인공지능이 도입될 수 있는 계기를 마련했다는 평가를 받았다. 그가 개발한 이 시스템은 기상청 엘니뇨 예측에 참고 자료로 활용될 정도로 인정받았다.
그의 연구는 ‘2020년 국가연구개발 우수성과 100선’에 꼽혔고 ‘네이처’에도 게재됐다. 함 교수는 지난해 과학기술정보통신부가 한국연구재단 및 한국과학기술한림원과 함께 선정한 ‘젊은 과학자’에 이름을 올리기도 했다. 지난해 과학기술정보통신부·한국연구재단·한국과학기술한림원이 선정한 ‘젊은 과학자상’을 받았다.
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