“이산가족이라는 단어 자체 사라지기 전에 해결해야”
정부가 추석 연휴를 앞둔 8일 이산가족 문제 해결을 위한 남북 당국 간 회담을 북한에 공식 제의했다.
권영세 통일부 장관은 이날 오전 정부서울청사 브리핑실에서 통일부 장관 명의의 담화 발표를 통해 “남북 당국 간 회담을 개최하여 이산가족 문제를 논의할 것을 북한당국에 공개적으로 제의한다”며 이같이 밝혔다. 권 장관은 “이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”며 “당장 가능한 모든 방법을 활용해 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다”고 말했다.
권 장관은 “정부는 언제든 어디서든 어떤 방식으로든 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 되어 있다”며 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”고 했다. 회담 일자·장소·의제·형식은 모두 북측 의사를 적극 고려할 것이라고 했다.
권 장관은 “과거와 같은 소수 인원의 일회성 상봉으로는 부족하다”는 뜻도 밝혔다. 이어 “체제와 이념의 차이가 가족을 갈라놓을 수는 없다. 그러나 부모와 형제의 생사조차 모른 채 70년이 흘렀다. 시간이 얼마 남지 않았다”며 “북한당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다”고 호소했다.
아울러 권 장관은 북한의 호응을 거듭 촉구하면서 북한이 이 제안을 무시하거나 비난하고 나설 경우에도 “지속적으로 제안해 나갈 것”이라고 밝혔다. 정부는 이날 리선권 북한 노동당 통일전선부장에게 권영세 장관 명의의 대북 통지문 발송도 시도한 것으로 전해졌다.
통일부에 따르면 이산가족 생존자는 갈수록 줄어들고 있다. 지난달 말 기준 이산가족 상봉을 신청한 사람은 총 13만3654명이며, 이 중 8만9908명이 사망했다. 현재 생존자는 4만3746명이다. 연령별로는 90세 이상이 1만2856명, 80대 1만6179명, 70대 8229명 등 고령자가 대부분이다. 이산가족 상봉은 지난 2018년 8월 이후 재개되지 않고 있다.
