방역당국이 실내 마스크 착용 의무 완화를 검토 중인 가운데 중국발(發) 변수를 맞닥뜨렸다. 중국 내 확진자가 연일 폭증하는 상황이 전개되면서다. 대유행이 중국 전역을 덮치면서 새 변이 출현 가능성도 커졌다. 한국이 방역 조치 해제를 검토하는 시기에 인접국인 중국 상황이 악화하며 당국 고심도 한층 깊어질 전망이다.
26일 주요 외신에 따르면, 중국 내 코로나19 확산세가 걷잡을 수 없는 수준으로 치닫고 있다. 저장성은 전날 하루에만 100만 명 넘는 신규 확진자가 발생했고 주요 도시마다 최소 수 만에서 수 십만 명에 달하는 감염자가 나오며 그야말로 폭발적 증가세다. 이달 1일부터 지난 20일까지 중국 본토에서 감염된 숫자만 전체 인구의 18%에 해당하는 2억5000만 명에 달한다.
블룸버그통신은 당국 관계자를 인용해 중국 국가위생건강위원회가 일일 신규 확진자 규모를 3700만 명으로 전망하고 있다고 보도했다. 국무원 산하기관이자 방역 사령탑 격인 국가위생건강위의 이같은 예측은 그만큼 중국 상황이 최악으로 치닫고 있다는 의미다.
중국 거리 풍경도 녹록지 않은 상황임을 드러낸다. 코로나19에 걸렸다 사망한 시신이 방치된 채 거리에 놓여 있고 병·의원, 약국마다 발길이 끊이지 않고 있다. 사망자가 늘면서 장례 절차를 잠정 중단한 채 화장만 허용하는 곳도 나오고 있다.
중국은 전날인 25일을 기점으로 코로나19 신규 감염 통계 발표까지 중단했다. 공산당 대회 후 '제로 코로나' 정책을 폐기하며 확진자 증가는 어느 정도 예견돼왔다. 그러나 추세가 당초 예상을 뛰어넘으며 전 세계가 코로나 발생 3년 만에 다시 중국으로 시선을 집중하고 있다.
한국도 비상이 걸렸다. 중국과 최인접국인데다 내년 설 연휴를 기점으로 한 실내 마스크 완화에 무게를 싣고 있어서다.
주변국 확산세와 방역 해제가 맞물려 코로나 확산세에 기름을 끼얹을 수 있다는 우려가 나온다. 26일 0시 기준 코로나에 감염돼 치료를 받는 중환자 수(583명)가 4개월 만에 최고 수준을 기록한 점도 부담이다.
정부가 예상하는 실내 마스크 착용 단계적 권고 전환 시점은 이르면 1월 말이다. 약 한 달 후 실내 마스크를 저위험 실내 시설부터 점진 해제하려면 정부가 언급한 4가지 요건 중 2가지 이상을 충족해야 한다. 구체적으로 ▲신규 확진자 2주 연속 감소 ▲위중증·사망자 발생 감소(주간 신규 환자 수 전주 대비 감소 및 치명률 0.1% 이하) ▲중환자 병상 가동률 안정화(4주내 동원 가능 중환자 병상 50% 이상) ▲고령층 개량백신 접종률 50%(감염취약시설은 60%) 이상 등이다.
정부가 제시한 기준이 다소 모호한 측면이 있지만, 이 방침대로면 위중증 병상 가동률은 이미 충족된 상태다. 나머지 조건 중 하나만 더 충족되면 실내 마스크 착용 의무를 권고로 전환할 수 있다.
지영미 질병관리청장은 지난 23일 정례브리핑에서 "지표를 논의할 때부터 전문가 자문위원회에서 '절대적인 수치가 아니고 종합적으로 조금 더 유연하게 평가해야 된다'는 의견이 있었다"면서 "전문가 의견과 종합적인 평가를 통해서 진행을 한다"고 설명했다. 지 청장은 정치권을 중심으로 설 연휴를 전후해 완화될 것이란 전망을 내놓는 데 대해 "1월 중 완만한 정점이 있을 것으로 예상한다"면서도 확언은 어렵다며 신중한 입장을 폈다.
당국은 실내 착용 의무 조정 이후에도 신규 변이나 중국 등 국외 상황 변화로 환자가 급증하거나 의료대응체계 부담이 커질 경우 실내 마스크 착용 재의무화도 검토할 수 있다고 여지를 남겨둔 상태다.
정치권이 실내 마스크 해제 논의를 주도하는 것에 대한 우려의 목소리도 있다. 정기석 국가감염병위기대응자문위원장 겸 코로나19 특별대응단장은 유행 안정세가 확인되지 않은 시점에 실내 마스크 완화와 관련해 방역당국이 거듭 잘못된 메시지를 보내고 있다며 답답함을 드러냈다.
정 위원장은 이날 공개된 동아일보와의 인터뷰에서 "모든 행정력을 동원해 고위험군 개량 백신 접종률을 올려야 할 시기인데 그 인력과 시간이 실내 마스크 해제 논란에 대응하느라 낭비됐다"며 "더군다나 국민에게 이제 곧 벗게 될 수 있다는 잘못된 신호를 주는 바람에 경각심을 낮춰 버린 면도 있다"고 꼬집었다.
그는 "여건이 안 된 상태에서 (실내 마스크 착용 의무) 해제 시점을 밝힌다는 게 말이 안 되지 않나"며 "만약 그렇게 한다면 그게 정치 방역"이라고 쓴소리를 냈다.
