이준석 국민의힘 신임 대표가 14일 천안함 사태 희생 장병의 유족들과 만나 눈시울을 붉혔다. 이 대표는 "보수 정부가 집권하고 있을 때도 이 문제를 적극적으로 (해결)하지 못해 10년이 넘었는데도 마음을 아프게 해드린 것을 당을 대표해 사과드린다"고 전했다.
이 대표는 이날 당선 후 첫 공식일정으로 국립대전현충원을 찾은 자리에서 '아들이 고등학생인데 상처를 많이 받았다', '아이들 아버지의 명예를 지켜달라'는 천안함 희생 장병 유족들의 말을 듣고 눈물을 흘렸다.
이 대표는 현충탑 참배 후 기자들과 만나 "보수정당으로서 안보에 대한 언급은 많이 했지만, 보훈에 관해 적극적이지 못했던 면이 있다"며 "그런 부분을 상당히 반성하면서 개선하겠다는 의지를 담아 방문했다"고 전했다.
그러면서 "문재인 정부 들어서 북한의 도발을 인정하는 부분은 과거 민주당보다 진일보한 모습"이라면서도 "아직 천안함 생존 장병의 보훈 문제가 완벽하게 처리되지 않은 부분은 여야 협치의 한 대상이 될 것"이라고 강조했다.
앞서 그는 6·11 전당대회를 이틀 앞둔 9일 국방부 앞 천안함 생존 장병과 유가족의 시위 현장을 찾은 후 눈물을 흘린 바 있다.
이 대표는 이날 지도부와 함께 현충탑 참배에 이어 천안함 46용사 묘역, 천안함 수색 과정에서 숨진 고(故) 한주호 준위의 묘역, 제2연평해전·연평도 포격전 전사자, 마린온 순직 장병 묘역 등을 차례로 참배했다.
이 대표는 참배가 모두 끝난 후 철거건물 붕괴참사 희생자 합동분향소가 마련된 광주로 향했다. 보수 정당의 당 대표가 공식 일정 첫날부터 광주를 찾는 것도 처음인 것으로 전해졌다.
한편 이 대표는 일반적으로 정치권 인사들이 첫 일정으로 순국선열과 전직 대통령들이 안장된 동작구 서울현충원을 참배하는 것과 다르게 대전현충원을 첫 방문지로 택했다.
