중국의 설원에서 발원한 메콩강은 4천㎞를 굽이굽이 돌면서 여섯 나라를 지나 남지나해로 들어간다. 주변 분위기와 문화를 바꾸어가면서
프랑스보다 더 넓은 지역을 적시는 메콩강이 해마다 바다에 쏟아붓는 물의 양은 4천7백50억㎥. 세계에서 열두번째로 긴 메콩강은 또한 세계에서
가장 연구가 덜 이루어진 강이기도 한다.
바다와 강의 관계는 아주 중요하다. 나는 여러 차례 탐사를 통해 아마존강과 대서양, 미시시피강과 멕시코만, 세픽강과 태평양사이의 중요한 상호작용을 알게 됐다. 탐사 때마다 우리는 그것들의 지역적 특성이 지구 환경에 어떤 영향을 끼치는지 알기 위해 생물학적·화학적·물리학적 인자들을 연구했다.
모든 강은 필수 영양분이나 오염물질을 나름으로써 해안 지역을 풍요하게 할 수도 있고 해악을 끼칠 수도 있다. 우리는 주로 태양에서 나온 자외선이 바다나 강의 수면을 어떻게 통과하는가에 관심을 두었다. 강과 바다의 물을 투과하면서 일어나는 광합성 과정을 더 잘 이해하기 위해서였다. 수백만년 동안, 바다가 얼마만한 생산성을 지니는가 하는 문제와 대기 중에 있는 이산화탄소를 얼마나 제거할 수 있는가 하는 문제는 강으로부터 공급되는 자양분에 의해 영향을 받았을 것이다.
자외선 투과량 늘어나면 어업에 타격
지구가 온난화하고, 대기 속에 이산화탄소가 축적되는 것을 사람들이 더욱 걱정하게 되면서, 이산화탄소의 ‘싱크대??노릇을 하는 바다의 능력은 더욱 중요해졌다.
또한 강의 질은 강과 연안 어업에 중요한 영향을 미친다. 베트남에서는 생선이 단백질을 섭취하는 중요한 원천이며, 어업을 활기있게 유지하는 일을 국가 경제에도 매우 중요하다.
성층권의 오존층이 계속 엷어지는 상황에서 햇빛이 바다 속으로 얼마까지 투과할 수 있는가 하는 것은 중요한 문제이다. 자외선은 생선의 알이나 치어는 물론 먹이사슬의 기초인 미생물에도 해를 끼칠 수 있는 것이다.
메콩강에 대한 자외선 잠재 피해량 측정은 침적물이 많고 위도가 낮은 해안 지역에서 이루어진 첫 작업이었다. 여기서 얻은 자료들은 남극해와 북극해에서 축적한 연구 성과와 더불어 위도가 다른 지역에서 자외선이 물 속 생태계 환경에 어떤 영향을 끼치는가를 예측하는 데에도 매우 유용할 것이다.
메콩강 생태계 공동연구로 복지혜택 함께 누린다
우리는 베트남해양연구소와 공동으로 바다로부터 38㎞ 떨어진 메콩강 상류 지역과 앞바다 90㎞ 지역을 조사했다.
지난 수십년 동안 메콩강을 이용하는 데 관한 다양한 계획들이 세워졌었다. 최근의 계획들은 댐을 건설했을 경우를 가정해 다시 검토되고 있다. 따라서 강에 얽힌 역학을 이해하고, 강의 흐름이나 방향이 바뀔 경우 그 역학이 어떤 영향을 받는지를 이해하는 일이 더욱 중요해진다. 예컨대 어업에 요긴한 어떤 어종은 염도에 극도로 민감해서, 해안이나 만의 염도가 많이 변하면 좋지 않은 영향을 받을 수가 있다.
최근 자료에 따르면, 베트남은 바닷고기와 민물고기 어획량을 연평균 80만미터톤 가량씩 크게 늘려 왔다. 현재의 6천6백만 인구는 2025년에 1억1천7백만명이 될 전망인데, 이에 따라 어류에 대한 수요는 계속 늘어날 수밖에 없을 것이다.
우리는 연구 결과에 대해 분석을 계속하고 있으므로 당장 어떤 결론을 내릴 수는 없다. 그러나 분명한 것은, 환경을 보호해야 한다는 필요성을 느낄수록 과학적으로 협조하려는 동기도 강해진다는 사실이다. 베트남해양연구소의 구엔 탁 안 박사는 이렇게 말한다. “우리는 공동연구를 통해 메콩강으로부터 직접적인 혜택을 누리는 강안의 사람들뿐 아니라 베트남 사람 모두에게 메콩강을 어떻게 더 잘 다스리고 안전하게 개발할 수 있는가에 대해 이해시킬 수 있기를 바란다.??
실제로 수백가지 물 표본들을 모으면서 베트남과 미국의 과학자들은 함께 일했고, 그 지역 모든 사람의 복지를 위한 정보와 결론을 공유했다.
이러한 협조정신은 세계의 모든 사람들에게도 혜택을 줄 수 있을 것이다.
