최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 대유행의 요인으로 자가검사키트의 부작용인 '가짜 음성'(위음성) 판정 위험성이 전문가들 사이에서 거론되고 있다. 일각에선 정부가 위음성 현황 집계 등 사후 모니터링에 손을 놓고 있었던 것을 실책으로 꼽기도 했다.
16일 진단검사의학계에 따르면, 최근 코로나19 4차 대유행 상황에서 '양성' 진단을 받은 환자들이 앞서 자가검사키트를 활용해 '음성'을 확인했다고 주장하는 경우가 확인되고 있다. 자가검사키트는 정확도가 떨어져 표준 진단법인 유전자증폭(PCR) 진단법을 대체할 수 없다. 그렇기에 양성이 나타나는 경우 반드시 PCR 검사를 받아야 하고, 음성이 나와도 감염이 의심될 경우 PCR 검사를 받아야 한다.
전문가들은 많은 사용자가 이런 규정을 무시하고 자가검사키트에서 음성이 나왔다는 이유만으로 지역사회를 활보하다가 '조용한 전파자'가 됐을 가능성이 있다고 지적했다.
대한임상미생물학회 이사장인 김미나 서울아산병원 진단검사의학과 교수는 연합뉴스와의 통화에서 "병원 PCR 검사에서 양성 판정을 받은 분 중에, 자가검사에서 음성이 나왔다고 안심하고 근무하다가 역학적으로 관련 있는 다른 사람이 확진돼서 진단받으러 오신 분도 있었다"고 말했다.
중앙방역대책본부(방대본) 관계자도 15일 정례 브리핑에서 "현재 유행 상황에 대한 자가검사의 영향력을 평가하기 어렵다"면서도 "실질적으로는 양성인데 (자가검사에서) 음성으로 확인돼서 일상생활을 한 후 나중에 증상이 악화해 확진된 사례가 있을 가능성이 있다"고 인정했다.
보건당국도 자가검사키트 사용 현황이나 위양성·위음성 데이터 수집 등 사후 모니터링을 하지 않고 있다는 점도 문제로 거론되고 있다. 김 교수는 "위음성 현황에 관한 자료를 구하려고 했는데, 질병관리청과 식품의약품안전처 모두 자가검사키트가 '진단용'이 아니라는 이유로 모니터링 책임이 없다고 했다"고 전했다.
황승식 서울대 보건대학원 교수도 연합뉴스와의 통화에서 "아직 정확한 데이터가 없어서 자가검사가 방역에 얼마나 방해가 됐는지는 알 수 없지만, 어느 정도는 영향을 줬을 것"이라며 "이는 도입 논의가 시작됐을 때부터 전문가들이 우려했다"고 지적했다. 또 그는 "이번 4차 대유행이 발생하기 두 달 전부터 서울시에서 자가검사키트를 사용해서 다중이용시설을 방문할 수 있게 했던 것이 일종의 방역 완화 '사인'을 준 것"이라고 부연했다.
이렇게 부작용 우려의 목소리가 있는 한편, "위음성 환자 일부를 놓칠 수 있다는 우려 때문에 자가검사키트 사용을 막는 건 '구더기 무서워 장 못 담는 격'"이라며 자가검사 도입에 찬성하는 의견도 나왔다.
이제훈 은평성모병원 진단검사의학과 교수는 "선별진료소 방문이 어렵거나 PCR 검사가 불가능한 경우 사전검사 목적으로 유용하고, 검사 과정이 편리하고 감염자 이동을 최소화할 수 있는 장점이 있다"고 밝혔다. 이 교수는 앞서 14일 식약처 정식허가를 받은 래피젠 자가검사키트의 임상적 성능시험을 수행한 바 있다.
오세훈 서울시장도 자가검사키트의 필요성을 거듭 강조했다. 그는 16일 브리핑을 통해 "방역에 성공한 나라들에선 자가검사키트를 얼마든지 사서 쓸 수 있고, 무료로 배부하는 나라도 있다. 자가검사키트는 코로나19 극복의 좋은 보조수단"이라며 "방역은 과학인데 정치적 입장이나 판단이 개입하면 왜곡될 수 있다"고 우려를 표했다.
