“부자들의 우주여행, 지구 떠나기 위한 시운전”
우주관광이 후끈 달아올랐다. 억만장자 3인방이 불을 붙였다. 아마존 창립자 제프 베이조스는 현지시간 7월20일 블루 오리진의 우주비행선 ‘뉴 셰퍼드’를 타고 우주여행에 나섰다. 우주선에 장착된 유인 캡슐은 106km 상공에 도달하며 ‘카르만 라인’을 돌파했다가 10분 만에 지구로 돌아왔다. 세계적으로 100km 상공의 ‘카르만 라인’ 이상을 우주와의 경계로 인정한다. 미국 정부와 나사(NASA)는 80km 상공 이상을 우주와의 경계로 본다.
‘민간 최초 우주여행’ 기록은 영국의 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 가져갔다. 그는 7월11일 자신이 설립한 우주여행 기업 버진갤럭틱의 우주비행선 ‘VSS 유니티’로 고도 86km까지 올라간 뒤 1시간 만에 복귀했다. 2004년 시작해 17년간의 개발과 실험 끝에 일반인 대상 우주비행에 성공한 것이다. 그는 내년부터 본격적으로 시작될 민간 우주비행 사업에 앞서 직접 경험하고자 시험 우주비행에 합류했다고 밝혔다.
브랜슨은 1972년 버진 레코드라는 음반사로 첫 사업을 성공적으로 시작해 천문학적인 자산을 축적한 영국 재계의 입지전적인 인물이다. ‘버진그룹’을 40개 계열사를 거느린 기업으로 만들어냈고 항공·미디어·식음료 분야에 이어 우주관광까지 사업을 확장해 왔다. 그는 BBC와의 인터뷰를 통해 “나는 어린 시절부터 우주여행을 꿈꿔왔으며 향후 100년 동안 더 많은 사람이 우주에 갈 수 있게 되길 원한다”고 전했다.
우주여행을 향한 도전은 결코 쉽지 않았다. 2014년 개발 중이었던 버진갤럭틱의 우주비행선이 파일럿이 탑승한 상태로 시험비행 도중 추락했고, 이 사고로 당시 탑승했던 두 파일럿 중 한 명이 사망하기도 했다. 개발 과정에서 발생한 사건·사고들과 더불어 예상보다 더딘 기술 개발 속도로 브랜슨의 우주사업과 버진갤럭틱은 한동안 주춤했다. 그러나 끊임없는 투자와 개발 끝에 드디어 지난 6월 버진갤럭틱의 우주비행선이 미국 연방 항공국으로부터 일반인 승객을 탑승시킬 수 있다는 허가를 받았다. 민간 우주여행 시대 개막의 긴 여정이 일단 성공을 거둔 것이다.
버진갤럭틱은 현재까지 이미 600여 명에 달하는 민간 우주여행 예약자를 확보하고 있다. 이들은 모두 예약금을 지불했다. 티켓 최고 가격은 1인당 25만 달러(약 2억9000만원). 버진갤럭틱은 미국의 뉴멕시코 사막에 위치한 전용 발사대를 사용해 2022년부터 이 예약자들을 대상으로 민간 우주여행을 시작할 예정이다.
“우주관광, 30년 내 3000조원 규모로 성장”
비록 브랜슨이 일반인 최초 민간 우주여행 타이틀을 거머쥐었으나, 사실상 민간 우주여행 분야의 초기 선발주자 중 하나는 아마존 창립자 베이조스다. 그는 2000년도에 블루 오리진을 창립해 초기 민간 우주여행 사업 분야를 개발하고 개척해 왔다. 베이조스는 향후 나사와의 협력을 통해 인류가 영구적으로 달에 거주하는 것이 가능한지 시험할 것이라는 야망을 밝혔다. 현재 블루 오리진의 민간 우주비행 및 여행 사업의 최종 목적은 재사용 가능한 우주선을 개발해 우주여행 가격을 낮추는 데 있다.
뒤를 이어 2002년 테슬라의 CEO 일론 머스크가 스페이스X를 설립했다. 머스크는 민간 우주여행뿐만 아니라 달, 그리고 궁극적으로 화성 인류 여행을 우주여행 사업 목표로 삼았다. 특히 지난 4월 스페이스X는 NASA의 달 왕복 우주선 제작의 파트너로 선택됐다. 이로써 스페이스X는 민간 우주여행, 달과 화성 여행을 현실화할 수 있는 기회를 손에 넣었다. 또한 지난해 11월 국제우주정거장으로 우주비행사 수송 성공에 이어, 4월에도 스페이스X의 재사용 유인 캡슐 ‘크루 드래건’에 탑승한 4명의 우주비행사가 무사히 ISS에 도착해 기술 안정성을 입증하기도 했다.
머스크가 이끄는 스페이스X도 오는 9월 일반인 4명을 태운 우주선으로 지구를 공전하는 궤도비행을 앞두고 있다. 스페이스X는 우주선을 쏴 540km 높이에서 사흘간 머무르게 할 예정이다. 2023년 달 관광 비행, 2025년 승객을 태운 우주선을 화성에 보낼 계획도 세웠다. 머스크는 “인류가 다양한 행성에서 살아갈 수 있는 종(種)이 되는 게 중요하다”고 했다.
2000년대 초반부터 전 세계 내로라하는 부호들은 본격적으로 민간 우주여행 산업에 뛰어들기 시작했다. 달과 화성으로의 인류 이주 등의 목표 아래 우주비행 기술 개발과 투자 유치를 통해 관련 산업은 빠르게 성장했다. 민간 분야의 투자가 지속되며 우주 산업과 관련된 수많은 스타트업과 사업체들에 수억 달러에 달하는 투자금이 유입됐다. 글로벌 투자은행 모건스탠리의 최근 분석에 따르면, 우주 관련 사업 수익은 2040년까지 1조 달러를 상회할 것으로 예상됐다. 미국 투자회사 뱅크 오브 아메리카 메릴린치는 향후 30년 이내에 우주관광 산업 규모가 2조7000억 달러(약 3028조원)까지 성장할 것으로 예측했다.
“기후위기로 망가진 지구 떠나는 첫 단계”
민간 우주관광 사업은 최근 수년간 급속도로 발전하고 확대돼 왔다. 지난 6월에는 세계 최초의 민간 우주여행사인 영국의 로켓브레익스가 문을 열었다. 이들은 우주관광 상품을 판매하며 민간인 관광객들을 모집하고 있다. 관광객들에게 우주선 예약뿐만 아니라 숙박·식사·우주여행에 필요한 트레이닝까지 제공한다. 우주여행 패키지로는 우주 당일 여행, 무중력 체험, 오로라 스테이션 숙박 등이 있다. 오로라 스테이션은 캘리포니아의 항공우주 업체인 오리온스팬의 럭셔리 우주 호텔로 최대 12박 동안 숙박이 가능하며 내년부터 운영을 시작할 예정이다.
전 세계 많은 사람이 민간 우주여행 시대가 열린 것에 환호하고 경이로워하고 있다. 그러나 일각에서는 우주여행 시대의 개막이 곧 기후위기로 망가진 지구를 떠나기 위한 부자들의 첫 단계일지도 모른다는 비관의 목소리를 내기도 한다. 영국 가디언지는 억만장자들의 우주여행 사업을 두고 “이들은 이미 지구가 침몰하는 배와 같다고 여기고 있다”며 “이 우주여행 사업은 ‘지구를 탈출하기 위한 시운전’”이라고 지적했다.
