재닛 옐런 미국 재무장관이 지난 8일 베이징에서 허리펑 중국 부총리와 만나 악수할 때 연신 고개를 숙인 일이 미국과 중국 양쪽에서 화제가 되고 있다.
인터넷에 공개된 영상에 따르면, 옐런 장관은 허 부총리와 악수하면서 3차례 허리를 굽혀 예의를 표했다. 이는 고개를 빳빳이 든 채 악수한 허 부총리의 모습과 대비됐다.
이에 대해 중국 온라인 공간에서는 다양한 의견이 나왔다. “아쉬운 소리를 하러 와서 이 정도 성의는 보여야지”, “자세는 낮추었지만 마음은 언제나 오만하다” 등 냉소적인 평가와 “보통의 미국인들은 거드름을 피우는데 옐런은 적어도 태도가 좋아 보인다”는 긍정적 평가가 엇갈렸다. “과도한 해석을 할 필요가 없다”는 현실적 시각도 있었다.
미국 일각에서는 비판이 제기됐다.
뉴욕포스트는 지난 8일(현지 시각) “옐런 장관이 외교적 실책을 범했다”며 “미국의 나약함을 드러낸 신호라는 비판이 나왔다”고 전했다.
공화당 조지 W. 부시 행정부 시절 백악관 참모였던 브래들리 블레이크먼은 이 신문과의 인터뷰에서 “미국 관리는 고개 숙여 인사하지 않는다”고 말하고 “적을 대할 때 머리를 조아려서는 안 된다”고 지적했다.
이에 중국 관영 매체인 환구시보가 11일 사설을 통해 옐런 장관을 감싸고 나섰다.
사설은 옐런 장관을 겨냥한 비판에 대해 “중국 요소에 대한 미국 여론의 과민도가 어느 정도인지 알 수 있다”며 “옐런의 과거 동영상을 보면 (누차 고개를 숙이는 인사가) 습관적인 동작임을 쉽게 알 수 있다”고 썼다.
또 “옐런이 중국에 비굴하게 아첨했다고 생각하는 중국인은 몇 되지 않을 것이며 그보다 훨씬 많은 중국인은 옐런이 겸손과 예의를 표했다고 생각할 것”이라고 강조했다. 그러면서 “이는 객관적으로 옐런으로 하여금 점수를 따게 했고, 미국과 미국 관리에 대한 중국 사회의 인식을 일정 정도 개선했다”고 평가했다.
중국의 대외 강경여론을 대변해온 환구시보가 사설을 통해 미국 각료를 엄호한 것은 이례적인 일이다. 이에 대중국 정책에 영향력을 가진 미국 인사 중 상대적 온건파로 평가받는 옐런 장관을 중국이 중시하고 있음을 보여준 일이라는 분석이 나온다.
옐런 장관은 방중 기간, 대중국 견제 조치를 계속 시행할 것임을 분명히 하면서도 “미·중 디커플링(공급망 등 분리)은 재앙적”, “세계는 미·중이 공동 번영하기에 충분히 크다” 등 중국이 듣고 싶어 할 법한 발언들을 했다.
